Стремление к просветительству привело художника к созданию в его доме в Феодосии в 1880 году первой в России периферийной публичной картинной галереи. В это время во всей стране было только два доступных для широкой публики музея: Эрмитаж в Петербурге да Румянцевский музей, открытый в Москве в 1862 году.
При жизни И. К. Айвазовского состав картин в галерее часто обновлялся, так как художник по мере накопления своих работ отправлял их на выставки в Петербург и другие города России или за границу, и они, как правило, не возвращались в Феодосию. На их место ставились новые.
В галерею и мастерскую Айвазовского стремилась молодежь, чтобы учиться у него живописи. Здесь сформировалась группа молодых крымских художников, ставших продолжателями традиций замечательного мариниста. В феодосийской мастерской Айвазовского и его картинной галерее произошло приобщение к миру искусства художников А. И. Куинджи, Л. Ф. Лагорио, А. И. Фесслера, К. Ф. Богаевского, Э. Я. Магдесьяна, М. П. Латри, произведения которых позднее вошли в состав коллекций галереи.
После смерти Айвазовского в галерее наступило временное затишье. Жизнь в доме Айвазовского приняла замкнутый характер - не стало инициативного, деятельного хозяина, который своей энергией вносил оживление в любое начинание, за которое брался, входил во все интересы и нужды родного города.
Со смертью Айвазовского закончилась целая эпоха в жизни Феодосии, в которой имя художника оставило неизгладимый след.
В картинной галерее до революции экспонировались только те 49 картин, которые перешли в собственность города по завещанию художника.
Великая Октябрьская социалистическая революция впервые в истории сделала искусство достоянием трудящихся масс.
17 ноября 1917 года Наркомпрос опубликовал воззвание, обращенное к гражданам России, в котором говорилось:
«Кроме богатств естественных, трудовой народ унаследовал еще огромные богатства культурные: здания дивной красоты, музеи, полные предметов редких и прекрасных, поучительных и возвышающих, библиотеки, хранящие огромные ценности духа, и т. п. Все это теперь воистину принадлежит народу. Все это поможет бедняку и его детям быстро перерасти образованностью прежние господствующие классы, поможет ему сделаться новым человеком, обладателем старой культуры, творцом еще невиданной новой культуры. Товарищи! Надо бдительно беречь это достояние народа!»
Уже в первые месяцы после Октябрьской революции Советское правительство взяло под охрану произведения искусства и памятники старины. При Наркомпросе были созданы музейный отдел и комиссии по учету и охране художественных ценностей, брошенных их бывшими владельцами. Слова В. И. Ленина «Искусство принадлежит народу» - четко формулируют отношение Советской власти к искусству.