И вот мы снова отходим, меняя позиции.
Морозило. Длинные полы курсантских шинелей обмерзли и на марше стучали льдом о голенища сапог. По очереди, парами, курсанты несли на палке деревянный ящик с бутылками горючей смеси. Его надо было оберегать от толчков, как корзину с яйцами. Нес и я. Ящик, подвешенный на веревке, съезжал то в одну, то в другую сторону и доставлял немало хлопот. Усталость брала свое. Мой напарник, засыпая на ходу, то и дело спотыкался. Нести такой груз становилось все тяжелее: за спиной еще висели винтовка, противогаз, курсантская сумка с тетрадями, ранец, на ремне — подсумки с патронами, две гранаты и саперная лопатка.
Мой напарник все же поскользнулся на снегу и упал — мне удалось удержать ящик с бутылками от удара о землю. Курсант вскочил, но командир взвода заметил.
— Вы что, спите? Вы несете оружие, а не бутылки с водой!
Мы молча, виновато выслушали выговор лейтенанта.
Потом он оценил наше усердие и приказал подменить нас.
Дошли до большого села, районного центра, переночевали в школе, а утром окопались на окраине и весь день держали оборону.
На ночь на этом рубеже я с курсантом Коняховым был направлен в боевое охранение. Мы выскочили из окопа и пошли вперед. В неглубокой ложбине нам встретились танкисты. Пройдя еще немного вперед, мы остановились. Посоветовавшись, окапываться не стали. Лежали на запорошенной снегом высокой стерне, у кучек соломы и прислушивались к каждому шороху.
— Эй, комсомолята, идите греться! — изредка кричали нам танкисты — у них под брезентом около танка было тепло.
Наконец мы поднялись и подошли к ним. Ветерок не продувал брезент, и сидеть под ним на соломе было куда уютнее, чем лежать на снегу.
— Так это, значит, вы и есть те самые курсанты в хромовых сапогах и с сумками, набитыми книгами и тетрадками? Прибыли, значит, поддать фрицам жару? — глядя на нас, посмеивались танкисты. — Вы что же, думаете, воевать, так сказать, без отрыва от учебы?
— А что? — сказал Коняхов. — Будем совмещать и то и другое.
— Ты посмотри на них! Мерзнут, но не унывают. Это мне нравится. Только наружность-то у вас, видок-то, прямо говоря, не фронтовой! Но зато по всему фронту разнеслось: прибыл особый курсантский полк бить немцев!..
Впервые мы встретились с фронтовиками, отступавшими чуть ли не от самой границы. Они много повидали за прошедшие месяцы войны, но, к нашему удивлению, неохотно рассказывали о боях, а больше расспрашивали нас: откуда мы, чему нас учат в училище, какое настроение в тылу.
— Не торопитесь, ребята, сами разберетесь, все станет на свое место, — отвечал нам командир танка. — Шире открывайте глаза, и сами дойдете. Кумекайте, зачем взяли конспекты с собой. В этом тоже есть смысл. И учтите, хотя мы отходим на восток, надо считать, что начали двигаться на запад! Лучше бы, конечно, напрямик, но прямых дорог не бывает.