«Собственно говоря, ничего страшного не произошло. Чего же я раскипятился? Наверное, потому, что никак не разделаемся с кражей в военторге. Сколько раз казалось, что сели на хвост преступникам, но увы! Правда, сейчас кое-что наметилось. Оказывается, накануне кражи получили партию командирских часов — они тоже исчезли. Остались коробочки от часов, с паспортами. А это уже кое-что...»
Арслан притушил окурок, откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.
«И где эту Валю искать, куда она могла запропаститься? Может быть, уехала с кем-нибудь? Почему бы и нет... Мать против, а тут любовь... Под маркой поездки в дом отдыха собрала она вещи и махнула с любимым... В этом, по крайней мере, больше смысла, чем в версии о самоубийстве. Правда, если верить матери, этот Стасик хотел бы снова сойтись с Валей. Он приходил к ним в последний вечер и был особенно настойчив, а узнав, что Валя уезжает в дом отдыха, сказал, что обязательно проводит ее... Провожал он ее или нет?.. Да-а, Стасиком придется заняться...»
Машину тряхнуло, Арслан открыл глаза. Оказывается, проезжали железнодорожное полотно. Арслан вытянул занемевшие ноги.
«С Валей этой все пока путано-перепутано. Во-первых, почему она приехала в дом отдыха на день позже? Во-вторых, почему была без вещей, хотя мать утверждает, что дочь взяла с собой чемодан? В-третьих, кто этот парень, который, по словам отдыхающих, искал ее в день приезда? В-четвертых, почему... Впрочем, не хватит ли этих «почему?» И кто даст на них убедительные ответы?..»
* * *
Поздним осенним вечером пассажирский поезд Москва-Харьков остановился на пустынном разъезде. С подножки второго вагона ловко спрыгнул высокий мужчина в плаще. Обогнув одинокую будку стрелочника, он вышел на едва заметную тропинку и быстро зашагал вдоль редкой лесопосадки.
Мужчина шел уверенно: он вырос в этих местах. Последний раз он был здесь более пяти лет назад. Много воды утекло с тех пор, а степь не менялась; она встретила его своим неповторимым запахом и безграничным раздольем, которые всегда чудодейственно снимали тяжесть с души.
Начал накрапывать дождь, когда он вошел в хутор и остановился у крайней хаты дядьки Нестора. Старая яблоня, которая росла во дворе, все так же свешивала свои ветви на дорогу. Немало яблок уносили они отсюда во время дерзких мальчишеских набегов. А однажды дядька Нестор одной рукой поймал сразу двоих — его и Ваську Горобца, а второй рукой надрал им уши... Мужчина усмехнулся и потрогал ухо. Яблоки уже давно не его профиль. Он равнодушно посмотрел на спелые плоды и пошел дальше. Вот и клуб, куда он частенько ходил на танцы. К клубу примыкал магазин — здесь ребята угощали девчат лимонадом...