«Острая контратака гостей по левому краю. Удар. Еще удар! И красиво задуманная комбинация завершается голом в ворота хозяев поля», — печально говорит комментатор.
— Проиграли, — уныло констатирует Сафаров. — Отыграться не успеем. Время кончается.
«Время... — подумал Соснин. — Прошло три минуты, а он еще не вышел из магазина.»
— Пошли! — бросил он, выскакивая из машины, Сафарову и еще двум сотрудникам.
В магазине было всего шесть покупателей — шесть женщин...
«Неужели ушел?» — обожгла мысль.
— Скажите, — обратился Николай к молоденькой продавщице. — Здесь только что был мужчина, высокий, в плаще. Не видели?
— Он сказал, что ему срочно нужен директор и прошел сюда, — кивнула девушка на дверь, закрытую занавеской.
Миновав подсобное помещение, работники милиции очутились в крошечном дворике. Вот и маленький флигель с табличкой «Директор». Взлетев по ступенькам на крыльцо, Соснин рванул на себя дверь. В уютном директорском кабинете царил полумрак, мерно жужжал вентилятор. Никого. В дворике оказалась еще одна дверь — она выходила на другую улицу.
— Вот куда он ушел! — сказал Сафаров. — Но дверь заперта! Ключ торчит снаружи...
Наконец они выбили дверь, но пряхинского пассажира так и не нашли.
Обогнув угол дома и подбежав к служебной машине, Соснин по радио доложил, что преступник скрылся.
* * *
Друзья молча шли по длинному коридору прокуратуры. Только что в кабинете начальника следственного отдела Алимова состоялся нелегкий разговор. Соснин сам понимал, что допустил непростительный промах, и от сознания собственной вины ему было еще тяжелей. Арслан, сурово встретивший Николая после провалившейся операции, две минуты назад выгораживал его перед Алимовым, доказывал, что корни неудачи — в недостатке времени на разработку операции.
— Надо было брать сразу, — сказал подполковник.
— А вдруг бы он вывел на место, где хранится краденое? — возразил Арслан. — Разве это маловажно — поимка с поличным? Ведь при задержании Пряхина этот прием себя оправдал.
— Идите и попытайтесь исправить положение, — закончил Алимов. — Всё, вы свободны.
«Резковат Алимов, — подумал Арслан, выходя из его кабинета. — Что поделаешь, он прав...»
— Может, заскочим ко мне, — предложил Арслан Николаю. — Моя Рано грозилась, что приготовит пельмени.
— Не хочется что-то.
— Поехали, время есть. Ведь нас поставили на «ждите».
Фотографии пряхинского пассажира, сделанные в момент, когда он садился в такси, были в тот же день размножены и разосланы во все райотделы милиции. На оперативном совещании решили принять срочные меры к установлению местожительства Василия.