— Зачем вы меня сюда привели? — спросила Яна, внезапно осознав всю глупость своих недавних подозрений.
— Чтобы задать один-единственный вопрос. Что я могу сделать, чтобы настроить вас на победу в завтрашнем поединке?
— А разве у меня есть хоть один шанс на победу?
— Да, но только при вашем полном содействии. Так что я могу сделать?
Яна не медлила ни секунды.
— Рассказать мне правду. Зачем я вам нужна?
— И это вас убедит?
— Зависит от правды.
Его эльфейшество обдумывал ее предложение около минуты, а затем, видимо просчитав все последствия, взвесив за и против, скрестил руки на груди и заговорил чуть более скованным тоном.
— Ну что ж… Мне казалось, вы и сами уже догадались. — Он сделал жест в сторону грота, и Яна уже без тени прошлого страха ступила внутрь и пошла на свет выхода на другом конце, ее шагам вторил голос короля. — Не надо хорошо разбираться в математике, чтобы понять, что, учитывая текущий уровень рождаемости, в дальнейшем численность эльфов в заповеднике будет убывать в геометрической прогрессии. Мы умираем. Мой народ погибает. Окончательное исчезновение случится через многие столетия после моего правления, но именно я тот король, который еще может что-то изменить. Мои подданные кричат и спорят о том, открываться ли нам людям и как те нас примут. Но выход во внешний мир ничего не изменит. Какая разница, где умирать, здесь или снаружи? Проблема в том, что, так или иначе, мы будем чужеродным элементом для человечества, не сможем влиться в него.
Пленница поразмыслила пару секунд и даже остановилась.
— Так я вам была нужна, чтобы.
— Чтобы вывести новых эльфов, более похожих на людей, способных иметь потомство от людей, дабы наш выход из заповедника имел хоть какой-то смысл, а мы получили шанс на продолжение рода, пусть даже род этот будет далеко не тем, что прежде.
— Но.
— Это вполне возможно. Очень-очень давно, но у нас все же были общие предки. И теперь нам надо лишь подправить путь собственной эволюции.
— Тогда почему бы вам не отпустить меня и не найти человека, который согласится на все это добровольно? У одного Руфуса сотни фанаток, готовых многим пожертвовать, лишь бы быть со своим кумиром, не говоря уж о смене места жительства.
— Я пытался вести себя с вами так, чтобы решение остаться было добровольным.
— Боюсь, что стога сена на кровати для этого недостаточно, — резонно заметила Яна и продолжила идти вперед.
— Вы видели, как относится к людям двор — вся моя старая и трухлявая свита? Мне нужно заткнуть рты старшим эльфам так, чтобы они не осмелились противостоять новому курсу. — Царственный нелюдь с неожиданной силой и злостью стукнул по стене грота прямо перед самым выходом наружу, отчего из кладки посыпались мелкие камешки. — Именно поэтому я решился на отчаянный шаг — сделать своего наследника получеловеком. Вы с этой вашей мантикорой из пророчества, до которого никому не было дела многие столетия, как нельзя лучше вписываетесь в этот план.