Темный столб обхватом в несколько кварталов переходит в облако невообразимых размеров. Сердце пропускает удар, ноги подкашиваются. Когда, когда это произошло? Почему они не слышали взрыв? Грохот должен был прокатиться по всей округе.
— Костя… ты это видишь?
— Да.
Он тянется к Соне, чтобы обнять, но та вырывается и бежит к волкам. Ищет палку или камень, но ничего не находит и с размаху пинает по продолговатой морде крупного серого самца. Тот огрызается. Через мгновение к ним сбегается вся стая.
— Зачем мы вам? Почему вы нас туда ведете? — кричит Соня, но волки лишь рычат и скалятся в ответ. Она падает на колени и рыдает.
— Малая, успокойся, — говорит Костя. — Это не ядерный гриб.
— Не хочу! Что?..
— Пойдем. Да цыц вы! — он поднимает ее и ведет прочь от рычащей стаи. — Малая, вдохни глубоко. Подумай, если б это была атомная бомба, то обломки бы по всей округе валялись. А здесь все чистенькое, целое. К тому же если есть столб дыма — значит, должны быть и пожары. Дымом бы воняло на всю округу, и этот лес сгорел бы к чертям.
Шок понемногу отпускает. Соня прислушивается к Костиным словам.
— Тогда что это такое?
— Не знаю.
Мало-помалу они возобновляют путь. Выходят на Лахтинский проспект, укрытый зеленым ковром. Корни берез-переростков вздыбили асфальт, повалили фонарные столбы и заборы прилегающих домиков. Машины закупорили дорогу, и без того похожую на полигон «Гонки героев». Далеко впереди темнеет «ножка ядерного гриба», с этого расстояния больше похожая на стену тьмы, протянувшуюся от земли до неба.
К этой стене бредут десятки манкуртов. Некоторые перебираются через заторы, другие предпочитают обходить. Соня замечает мужчину, который пытается проползти под грузовиком. Из тел торчат ветки, пальцы оплетены вьюном, одежда заплесневела. Костя и Соня останавливаются было, вспоминая недавнее нападение, но волки щелкают зубами возле самых ног. Приходится идти.
Дальнейший путь превращается в соревнование с манкуртами: залезть на капот автомобиля, пройти пару шагов, спуститься. И так далее, и тому подобное, много раз подряд. К моменту, когда они добираются до полуразрушенной кукурузины Лахта-центра, руки и ноги становятся резиновыми. Почему бы нас не убить, думает Соня, мы бы превратились в розы и виноград, и волкам не пришлось бы нас пасти. Может, остановиться — и будь что будет?
— Потерпи, малая, — Костя словно читает ее мысли. — Не расслабляйся, хорошо? Будь готова.
К чему? К неизбежной смерти? Они измотаны, голодны и не смогут убежать. Но Костя движется, будто внутри него спрятана туго сжатая пружина. Как будто опасность пробудила дремавшие в нем инстинкты. Соня же ощущает себя роботом, заряд в котором вот-вот иссякнет.