Учителя называют Мудрым (ариф), Руководителем (муршид), Старшим (пир) или Шейхом (лидером, главой). Употребляется также очень много других слов, обладающих различными оттенками значений, подчеркивающих особенности взаимоотношений между членами группы и их учителем.
Есть три дороги, которые учитель может указать кандидату. В большинстве суфийских систем начинающий проходит период послушничества сроком в тысячу и один день. За это время оценивается и увеличивается способность кандидата воспринимать указания. Если он не сумеет выполнить условия этого срока (который может быть фигуральным и состоять из другого количества дней), ему придется покинуть школу (мадраса). Во втором случае учитель принимает кандидата сразу же, не заставляя его посещать общие собрания группы или круга (халка или дайра), и дает ему специальные упражнения, которые тот выполняет вместе с учителем и самостоятельно. В третьем случае, оценив способности ученика, учитель формально принимает его, но посылает к другому учителю, специализирующемуся на тех упражнениях, которые в данный момент принесут ему больше пользы. Все виды упражнений используют только учителя определенных школ, которые в основном действуют в Центральной Азии. Особенно это относится к одной из ветвей Ордена Накшбанди, школе Азамийа, применяющей многочисленные методы обучения, частично перекрещивающиеся друг с другом.
Такие учителя в пределах своего внутреннего круга, получившего техническое обозначение марказ (центрифуга, центр круга, главное управление), используют комбинированный метод. Собрание суфиев, занятых исполнением этих упражнений, называется марказ, если же во время встречи упражнения не выполняются, их могут называть маджлис (сессия).
Так как все суфийские учения многозначны и их смыслы зависят от того, в какой степени и на каком уровне человек способен воспринимать их, литературные произведения, которые подчас переводились буквально, породили множество иллюзий о роли учителя. В качестве примера можно привести слова Руми: «Мастер скрыт в своей мастерской». Обычно считают, что это имеет отношение к присущим Богу качествам. В теологическом смысле это определение абсолютно верно, и считается, что оно, как и все суфийские учения, передает объективную истину. Это означает его истинность в любом допустимом толковании. Однако по отношению к деятельности учителя оно означает, что суфийский руководитель является частью «работы» в такой же мере, как и учителем суфиев, а в целом учитель, учение и ученик представляют собой единое явление.