С первого взгляда было ясно, что Овен не жилец: на шее — рваная рана, в виднеющемся позвоночнике застрял сломанный клык гоблина.
— Что вы видели, Овен? — Корво стиснул плечи умирающего. Дымка беспамятства в глазах Овна стала прозрачнее.
— Небесную ладью… — выдохнул раненый и улыбнулся синими губами.
Корво вскочил на ноги. Значит, его не обманывали! Рассказанное старым Хро и отцом — не сказка!
Два дня назад десять человек по приказу короля Шамураман отправились в экспедицию на «дно» твердыни через обжитые мутантами подвалы. Назад вернулся один воин, преследуемый ордой обезумевшей нечисти.
— И еще… — прохрипел Овен. — Валет тоже жив…
Корво снова склонился над раненым.
— Где же он?
Валет был лучшим стрелком в крепости. Известие о том, что Валет спасся, обрадовало Корво.
Овен нахмурился и сплюнул кровь.
— Остался там… в подвалах… — лицо умирающего исказилось. — Сбрендил он! Совсем рехнулся, дурак несчастный! — Овен схватил за запястье Корво ледяной ладонью и отрывисто заговорил: — Он единственный… из нас, кто побывал… внутри ладьи. Сам пошел… Выскочил… Кричит: «Они не люди! Они не люди!»… И давай из автомата — по нашим. Рейми сразу и уложил. Стикса тоже пришлось оставить… В общем, только мы с Коей смогли уйти.
— Кто — «не люди», Овен?
— Сначала мы сражались с гоблинами… — голос раненого стал слабеть. — Затем с тварями без лиц… у которых вместо пальцев щупальца до пола, а потом…
— Кто — «не люди»?! Ты слышишь, Овен?!!
Овен поглядел на короля неожиданно ясным взглядом.
— Я ведь честно служил твердыне?
Корво поджал губы и кивнул.
— Тогда освободи… меня! Боги человеческие… уже заждались… мою душу.
— Ты заслужил покой! — сдавленным голосом произнес Корво и перерезал Овну горло.
Совет держали здесь же. Корво не видел смысла собирать всех в тронном зале: к чему церемонии, когда их осталось — три десятка душ? Это — вместе с двумя старухами и пятью калеками. Почти все обитатели Шамураман стояли в тот момент с оружием в руках: охраняли вход на лестницу, со стороны которой все отчетливей доносилась возня гоблинов. Дети в их мире больше не рождались. Молодой Корво был одним из последних, кто появился на свет не инопланетным чудовищем. О своих троих отпрысках, двое из которых уродились гоблинами, а третий — червем, он постарался забыть, после того как собственноручно сбросил их с крепостной стены.
Корво вытер с лезвия ножа кровь Овна, поглядел на своих воинов. Владыка размышлял…
Среди них были и пять молодых женщин — все в кольчугах да с ружьями. Корво знал, что их тела покрыты бороздами уродливых шрамов от сабельных когтей и зубов гоблинов, — как он сам с головы до ног, как каждый из мужчин.