Молодой господин, ничуть не смущенный сменой темы, велел продолжать:
– Так к чему ты пришел?
– Я стану Ямаути-сю.
Это прозвучало уверенно.
– Если я буду вам прислуживать, мне понадобится сила. Я больше не хочу быть для вас обузой.
При этих словах молодой господин вдруг улыбнулся и покачал головой.
– Если хочешь стать при мне действительно сильным Ямаути-сю, ты должен стать первым, на худой конец – вторым в Кэйсоин.
Кэйсоин – это академия, где готовят гвардейцев Ямаути-сю. Со всей Ямаути собирали способных молодых людей и истязали их суровыми тренировками, готовя кандидатов на посты высших военных чинов. Лишь те, кто достиг выдающихся успехов, становились Ямаути-сю, и им дозволялось охранять дом Сокэ.
Молодой господин пытался выяснить, знает ли об этом Юкия, но тот без колебаний ответил:
– Я готов.
– Уверен в себе?
– Я не влезаю в драки, когда не рассчитываю на победу, – отрезал Юкия, однако напряжения в его словах не было.
Он смотрел непривычно пристально и внимательно на человека рядом с собой.
– Господин Нацука был прав. Защищать вас – значит защищать мою родину. То, что дорого вам и что дорого мне, всегда совпадало. Ради того, чтобы защитить Ямаути, я все отдам вам.
Юкия не спеша преклонил колени и низко поклонился.
– Покорно прошу Ваше Величество истинного Золотого Ворона. Я, Юкия из Тарухи, клянусь вам в верности до конца моей жизни, до последней капли крови и до последней частички моей души и тела.
Дождавшись конца речи Юкии, молодой господин выдохнул. Затем небрежно поднял руку и вдруг ее одну обратил в крыло. Рука вытянулась, словно молодое деревце, пальцы удлинились, с шумом выросли черные перья. Молодой господин тихонько опустил черное блестящее крыло на распростертого на земле Юкию.
– Когда-нибудь ты станешь моим ближайшим доверенным лицом, и тогда тебе придется испытать тяжести и горести. При необходимости мне, возможно, придется убить тебя, и, возможно, я не буду для тебя хорошим господином. Не пугает ли это тебя?
Юкия ответил:
– Нет. Прошу, позвольте мне занять пусть даже самое последнее место среди ваших поданных.
И истинный Золотой Ворон, будто ждал этих слов, удовлетворенно и вместе с тем печально улыбнулся.
Седьмой год эры Великодушного Ворона, месяц прохладных сумерек. Благодаря аресту предателей и закрытию прохода удалось предотвратить вторжение обезьян-людоедов.
Узнав о существовании тайного тоннеля внутри горы Тюо, двор провел крупное расследование, но больше подобных проходов не обнаружил. Уточнить происхождение обезьян не удалось, но народ страны Ямаути снова вернул себе покой.