Положение оказалось не простым. На что решиться? Михаил Алексеевич боялся за Колю. Боялся, вдруг не выполнит задание и деньги попадут к врагам. И самому, конечно, не хотелось погибать зазря… Сколько немцев сейчас в лесу, не напорются ли они на новую засаду? Нет, надо довериться Коле. Лучше пройти болотом, лучше идти вперёд…
Сначала они шли по сухим кочкам. Потом под ногами стало хлюпать и открылись чёрные, гнилые разводья. Коля не удержался и, неловко взмахнув руками, упал. В сапогах Михаила Алексеевича было полно воды. Когда они снова выбрались на сухое, увидели посадочную площадку и невдалеке от неё избушку, от которой навстречу им спешили партизаны.
— Промок? — По голосу чувствовалось, что Михаил Алексеевич повеселел.
— Грязный, как чучело. Боюсь, мама ругать станет, — признался Коля, опустив пушистые ресницы.
— Ничего, обсохнешь, почистишься и вечерком с кем-нибудь из партизан тронешься домой. А я передам твоей маме записку, что ты выполнял ответственное задание. Чтобы не очень серчала…
Партизаны высушили в избушке гостей, напоили их чаем. Начало смеркаться. Лётчик, нервно покуривая, видимо, ждал полной темноты. Маленький двухместный самолёт освободили от веток, которыми он был замаскирован. Мешки с деньгами уложили в кабину.
— И откуда они появились, враги? — сказал партизан, видимо, старший аэродромной охраны. — Вокруг ведь наши дозоры. Но просочились, гады… Наверняка хотят найти наш аэродром. Интересно, много ли их?..
Он не успел закончить фразу, как из леса, огибавшего взлётное поле, взвились две белые ракеты. И тотчас рассыпалась тяжёлая дробь пулемёта. Ей сразу ответили автоматы, забухали миномёты. Одна мина взорвалась совсем близко от самолёта.
— По местам! — выкрикнул старший охраны, и человек десять партизан, выбежав из избушки, бросились к лесу, где их товарищи уже вели бой с фашистами.
— Взлетаем, товарищ корреспондент. Немедленно взлетаем! — Быстро застегнув шлем, пилот вскарабкался в кабину.
Из-за выстрелов не было слышно, как чихнул, потом затарахтел мотор. Но Коля увидел, как завертелся пропеллер. Со стороны леса к самолёту бежало несколько человек, стреляя из автоматов.
Это были фашисты. Их можно было определить по силуэтам — почти квадратные каски и горбатые ранцы за спинами.
Цвик… Цвик… Звенящий посвист пуль становился всё ближе.
Михаил Алексеевич посмотрел на Колю, потом быстро перевёл взгляд в сторону самолёта.
— Давай в кабину! — приказал он.
Но Коля, оглядываясь по сторонам, всё ещё стоял на месте.
«Куда в кабину? Зачем? — думал он. — Ведь самолёт должен лететь через фронт. Лететь на Большую землю. Мне ведь не надо туда. Я дома, я у себя…»