Однако оборона Крыма с самого начала была для немецкого командования серьезной проблемой. Пока группе армий «А» удавалось удерживать плацдарм на левом берегу Днепра, южнее Никополя, ОКХ все еще надеялось организовать встречные удары силами 17-й армии, блокированной в Крыму, и Никопольской группировки и восстановить между ними связь по суше. Но с течением времени эти надежды становились все более шаткими, а после разгрома немецких войск под Никополем и Кривым Рогом рухнули вовсе. Выход же Красной армии в район Одессы и к Днестровскому лиману поставил немецкую группировку в Крыму в еще более тяжелое положение. Начались перебои в снабжении, упал моральный дух солдат и офицеров. Войска, блокированные в Крыму, продолжали окапываться, строить новые и совершенствовать старые оборонительные позиции.
Характер местности в северной части Крымского полуострова и в районе Керчи как нельзя более подходил для создания мощной, глубоко эшелонированной обороны. Особое внимание противник уделил укреплению обороны в северной части Крыма. На Перекопском перешейке на глубину до 35 км были оборудованы три мощные полосы обороны. Перед плацдармом наших войск на южном берегу Сиваша враг, используя многочисленные межозерные дефиле и высоты, создал две-три оборонительные полосы. Оборудованные густой сетью траншей и ходов сообщения, они имели большое количество дзотов, дотов и прикрывались инженерными заграждениями. На Керченском полуострове на глубину до 70 км были построены четыре оборонительные полосы.
Фундамент для кампании по освобождению Красной армией Крымского полуострова был заложен в результате двух удачных операций, проведенных нашими войсками осенью — зимой 1943 г.: Керченско-Эльтигенской десантной и Мелитопольской. Советские войска еще в конце 1943 г. предприняли попытку захватить Крымский перешеек и ворваться в Крым, но она не увенчалась успехом. 31 октября — 11 декабря войска Северо-Кавказского фронта (с 20 ноября — Отдельная Приморская армия), силы Черноморского флота и Азовской военной флотилии провели Керченско-Эльтигенскую десантную операцию с целью освобождения Керченского полуострова. Итогом операции стал захват плацдарма на Крымском полуострове, но общая боевая задача выполнена не была. Десант 18-й армии, в том числе 318-я дивизия, 1 ноября скрытно высадился южнее Керчи, в районе Эльтигена, и захватил плацдарм до 5 км по фронту и до 2 км в глубину. На захваченный клочок побережья перебралась почти вся дивизия, но поднялся шторм и высадку остальных частей пришлось прекратить. Десантники оказались в жесткой морской и воздушной блокаде.