Толстой вспоминал эти дни с тоской и горечью: «Как жить дальше, как строить отношения с властью и есть ли смысл их строить?» Часть сотрудников Эрмитажа решительно бойкотировала советскую власть, часть – размышляла, медлила, но никто не примкнул. Толстой считал: надо попытаться договориться, приспособиться во имя спасения коллекции, музея, идеи культуры.
Ситуации возникали сложные и весьма пикантные. После захвата Зимнего в Эрмитаже появился человек, представитель Украины, с серьёзным мандатом от Джугашвили: выдать Украине государственные регалии, символы украинской государственности и вещи, найденные на юге России, скифское золото. Дмитрий Иванович в недоумении и, конечно, в растерянности: «Немыслима была раздача в разные стороны наших коллекций, не говоря о некомпетентности распоряжающейся власти. Я объяснил, что узурпаторской власти Совнаркома мы не признаём». Аппетиты тем временем разгорались. Все клады, найденные на юге России, должны быть изъяты из Эрмитажа и переданы в Киевский музей: результаты раскопок на юге, в Крыму, скифское золото.
«На всякий случай, – вспоминает Толстой, – мы отставили в сторону, отдельно, ящик с намеченными в требовании предметами для того, чтобы в случае насилия не подвергать вскрытию других упакованных коллекций, и держали на запоре все двери, ведущие из вестибюля в Средневековое отделение, где этот ящик стоял. Прошла неделя, вновь пришёл в Эрмитаж представитель Украины, но на этот раз он был в сопровождении комиссара и целого отряда – человек 40 вооружённых украинцев. Я вышел к ним и сказал:
– Добровольно мы ничего передавать не будем.
Мы объявили, что в случае насилия мы, конечно, беспомощны, но, если они готовы начать своё национальное культурное дело с применения грубой силы, пусть ломают двери. Они удалились в очень возбуждённом состоянии».
Посещение украинцев и их угрозы дальнейших последствий, однако, не имели: в газетах появились статьи о бестолковом расхищении художественного достояния страны. Совнарком стал с Украиной ссориться, и весь инцидент сошёл как бы на нет.
К сожалению, история имела печальное продолжение. У нас в архиве хранится опись – примерно десять тысяч ценнейших вещей всё-таки были отданы Украине: все они исчезли в огне войны, революций и алчных желаний. Граф Толстой, к счастью, об этом уже не узнал.
В январе 1918 года отношения между Эрмитажем и новой властью определились: над всеми художественными и учёными учреждениями был поставлен комиссаром Анатолий Луначарский. По словам Толстого: «Комиссар был демагогом чистейшей воды, человеком мало убеждённым в проповедуемых им же коммунистических теориях. Он легко увлекался своими собственными словами, на него было невозможно положиться: он часто говорил одно, а поступал по-другому, сообразуясь только с обстоятельствами. Наружность его была вполне прилична, манеры не без изысканности: одевался он тщательно и носил на мизинце кольцо с рубином. Его маленькие бегающие глазки производили отталкивающее впечатление и невольно вселяли к нему недоверие и антипатию. Следует, однако, за ним признать ту заслугу, что он немало способствовал спасению и сохранению многих художественных исторических сокровищ, в особенности – находящихся в частном владении».