Яшма – материал хрупкий, при обработке даёт трещины: чем прекраснее узор камня, тем он более хрупок. Как алтайским мастерам удалось покорить камень и сотворить чудо – великая тайна: по всем законам ремесла камень при обработке должен был разбиться, но он сохранился, и Царица ваз не поддаётся ни времени, ни тлену. В начале XX века академик Ферсман Александр Евгеньевич – один из авторитетнейших учёных-геологов – сказал, что такой разнообразной цветовой гаммы и такого рисунка яшмы он нигде и никогда не видел.
Вазу придумал чудный мастер, архитектор Абрам Иванович Мельников. Его рисунок, его фантазия воодушевили мастеров-шлифовальщиков «Фабрики колоссальных вещей» – так называли Колыванскую фабрику. «Здешние мастера привыкли к обработке этой породы и знают все приёмы, как должно обращаться с нею без вреда камню». Вазу создавали 19 лет. 9 февраля 1843 года её отправили в Санкт-Петербург: Царица ваз выдержала шесть месяцев тяжелейшей дороги. Она долго стояла на барже у Аничкова моста, заколоченная в ящик. Поместить её в Зимнем дворце оказалось невозможно: слишком тяжёлая и большая. Четыре года для неё сооружали специальный фундамент. Осенью 1849 года 700 рабочих подняли чашу и поставили на место – наконец она обрела покой.
Зал Большой вазы удивляет до сих пор. Историк и писатель Павел Свиньин, основатель журнала «Отечественные записки», одним из первых увидел вазу в Петербурге, в Эрмитаже: «Она изумляет и доказывает богатство сибирской натуры и смелую предприимчивость русских мастеров». Во время блокады её обкладывали мешками с песком, чтобы уберечь от снарядов и бомб. Когда вазу открыли, чтобы подготовить к выставке, оказалось – она наполнена водой. Пришлось долго из неё вычерпывать воду, прежде чем «царица» была готова снова выйти в свет.
Могущественный шестнадцатитонный Зевс с виллы императора Домициана тоже не покинул свой зал – выстоял и пережил блокаду. Скульптура – копия «восьмого чуда света», творение великого греческого скульптора Фидия. Зевс, сидящий на троне, с головой, украшенной оливковым венком; в правой руке – статуя богини победы Ники, сделанная из золота и слоновой кости; в левой руке – великолепный скипетр, сделанный из разных металлов; обувь его и одежда – золотые, одежду украшали изображения животных и цветов, особенно выделялись лилии. Престол Зевса сделан из золота и слоновой кости, украшен драгоценными камнями.
Зевс был изображён Фидием сообразно тому представлению, какое даёт о нём эпизод из «Илиады», рассказ о том, как он выразил лёгким наклоном головы согласие на просьбу Фетиды, и от движения его кудрей затряслись высоты Олимпа. Говорят, Зевс спускался к Фидию, чтобы позировать ему, и когда скульптор закончил работу, он спросил Зевса: «Доволен ты?» Раздался гром: «Да!»