Условия договора были хороши: 1500 рублей годового дохода, бесплатный проезд, бесплатное жильё и участок для постройки собственного дома, полное освобождение от пошлин и налогов, а главное – творческая свобода, «работать во всех художествах и ремёслах, которые он знает».
Растрелли отправился в путь с несколькими мастерами и пятнадцатилетним сыном Франческо – будущим великим архитектором, создавшим Зимний дворец, Смольный собор, Екатерининский дворец и много чудес, украсивших волшебный город. В Кёнигсберге состоялась встреча Растрелли с императором: «Как прибыл Его Величество, я получил дарование поцеловать Его руку». Беседовали целый час. Пётр размышлял о том, как украсить столицу, как сделать Петербург непревзойдённым по красоте городом Европы. Его величество поблагодарил мастера за подарки – книгу гравюр с картин Питера Пауля Рубенса и коллекцию французских медалей – велел принимать Растрелли везде «ласково».
Петербургская жизнь Растрелли складывалась удачно: его работы нравились Петру, император ценил талант художника, скульптуры его украсили фонтаны Летнего сада и Петергофа, художник выполнял скульптурные портреты – Александр Меншиков был приятно удивлён, как удачно и изящно мастер передал его черты и характер. Пётр согласился позировать Растрелли и даже разрешил ему снять со своего лица гипсовую маску, заказал свою конную статую и поручил «изготовить свой бюст». В 1724 году Растрелли закончил работу – Пётр был доволен.
Император облачён в боевые доспехи, покрытые рельефными изображениями, на груди Петра – лента ордена Андрея Первозванного, высшего ордена России, учреждённого в 1698 году самим Петром Великим. Пётр изображён в латах: на одной стороне – Полтавская битва, а на другой – Пётр в императорской короне и мантии высекает из глыбы камня фигуру молодой женщины в доспехах и со скипетром в руках, «она представляет Россию, которую Ваше Величество вычищает, то есть высекает из камня новую, обновлённую, великую державу». Тончайшие детали, множество глубоких смыслов, выраженных в скульптуре, восхищают. Но главное, что удалось Растрелли, – лицо Петра и его глаза: «Я попытался изобразить императора во всей силе творческой деятельности». Лицо человека страстного, гордого, дерзкого; его стихии – огонь и вода, храбрость и буйство: «Царь, исполненный энергии необычайной, силы духа необъятной».
О нём многое говорили и говорят.
Он дико застенчив и дико бесстыден, по словам его лейб-медика, «в теле Его Величества целый легион демонов».
Он сочетает в себе силу и слабость. Он сентиментален и жесток, жалеет ласточку, взятую для опытов, и издаёт указ «Об вырывании каторжникам ноздрей».