Кваренги вспоминал: «Я старался дать театру античный вид, согласуясь в то же время с современностью. Он достаточно просторнее для того, чтобы в нём можно было давать самые великолепные спектакли, и притом – он нисколько не уступает наиболее известным театрам Европы. Все места здесь одинаково почётны, и каждый может сидеть там, где ему заблагорассудится. На полукруглой форме амфитеатра я остановился по двум причинам: во-первых, она наиболее удобна в зрительном отношении, а во-вторых, каждый зритель со своего места может видеть всех, что при полном зале даёт очень приятные впечатления. <…> Её Величество берёт на себя труд набрасывать мне свои замыслы и собственные эскизы, желая при этом, чтобы я имел полную свободу и возможность привлекать к работе всех художников, которые мне нужны».
Екатерина ценила Джакомо Кваренги. В 35 лет он стал архитектором её величества, и ему многое было позволено. Жизнь мастера в Петербурге была не очень спокойна в личном плане – тяжело болела жена, умирали дети, и он отважился на просьбу: ввиду многочисленной семьи и бед, вызванных болезнями, попросил после окончания строительства Эрмитажного театра поселиться в одном из помещений этого роскошного здания. Лучше всего, чтобы квартира была обращена окнами на Неву. Разрешение было получено, и художник прожил в этом доме до конца своих дней.
Екатерине всегда было интересно поговорить с Кваренги. Он хорошо знал музыку, увлекался изящной словесностью, мог читать наизусть Катулла и Вергилия, перед гением которых императрица преклонялась. И, конечно, беседовать об архитектуре, потому что в ней, как и в музыке, взгляды совпадали: архитектура должна быть строга и благородна, никаких излишеств. В знак благодарности и восхищения Екатерина пожаловала Кваренги ложу в пожизненное пользование, и в неё он мог свободно попасть из своей квартиры.
16 ноября 1785 года Эрмитажный театр открылся комической оперой Михаила Соколовского «Мельник – колдун, обманщик и сват». Всё в этот день вызывало восхищение, особенно то, что над авансценой и под оркестром были устроены полукруглые своды из соснового дерева для лучшего резонанса. В нишах зрительного зала – скульптуры Аполлона и девяти муз, а над ними десять медальонов с портретами Мольера, Расина, Вольтера, Сумарокова.
Екатерина была уникальной императрицей. Она писала пьесы, либретто опер, заказывала композиторам музыку для этих опер. Пьесы для неё были не только выражением творческого дарования, но прежде всего были направлены на решение политических проблем. Например, пьеса «Горебогатырь Косометович» была написана в форме язвительной комедии и направлена против шведского короля Густава III, с которым тогда вели войну. Это единственный пример в российской истории, когда глава государства использует театр в качестве политической арены. Екатерина была уникальной личностью, поэтому Эрмитажный театр был наполнен этой страстью. Это было не просто место отдыха, куда могли прийти высокопоставленные вельможи и похвастаться своей роскошью, а это было живое место, которое непосредственно участвовало в политической и культурной жизни России.