Появились картины – появились новые хлопоты и заботы: где хранить шедевры? Императрица повелела: рядом с Зимним дворцом возвести особый павильон, предназначенный для «милого времяпрепровождения с близкими и приятными людьми», уединённый уголок. Строительство поручили архитектору Жану Батисту Валлен-Деламоту, его называют «основателем русского классицизма». Он провёл в России 16 лет, построил много прекрасных дворцов, украсил интерьеры Зимнего дворца, воспитал талантливых архитекторов (один из любимейших его учеников – Василий Баженов). Екатерина ценила его за изящную простоту и трудолюбие.
После нескольких лет строительства в 1769 году на берегу Невы появился чудесный, строгий, элегантный Эрмитаж – парадный зал, несколько гостиных, оранжерея и галереи. Екатерина устраивала здесь вечера для очень узкого круга: звучала музыка, читались стихи, устраивались спектакли, разыгрывались сцены из истории – Екатерина с увлечением писала для них тексты и пьесы. Над входом в Эрмитаж висела табличка: «Хозяйка здешних мест не терпит принуждения». Правила поведения на «малых эрмитажах» (так называла Екатерина свои вечера для близких друзей) устанавливала императрица: гостям советовала вести себя просто, «оставлять все чины вне дверей, равно как и шляпы… местничество и спесь оставить тоже следует у дверей, стараться быть весёлыми, однако ничего не портить, говорить умеренно и не очень громко, дабы у прочих головы не заболели; не вздыхать, не зевать, кушать сладко и вкусно, а пить с умеренностью, дабы всякий мог найти свои ноги для выхода из дверей; сору из избы не выносить, а также не вставать перед императрицей и обходиться с ней, как с равной».
Быть приглашённым на «эрмитажи» считалось большой честью. Все гости, конечно, наслаждались и прекрасной коллекцией картин. Увлечение императрицы становилось не только предметом страсти, но и делом государственной важности: постепенно, год за годом, пространства расширялись, украшались, появлялись новые строения – был построен Эрмитажный театр. Появилось новое культурное пространство, которое многое объединяло: театр, музей, собрание, беседы… Соединение разнообразного, но великолепного – то, что мы стараемся делать в музее сегодня.
История Эрмитажного театра очень драматична и интересна. Она не только насыщена событиями, но и удивительным образом наполнена разным отношением к нему. С какой любовью и трепетом его создавал Джакомо Кваренги, постоянно ссорясь с Екатериной II, убеждая её в необходимости того или иного: например, должна была быть открытая галерея за театром, но Екатерина была категорически против этого; сиденья должны были быть без спинок, как в античном театре, но Екатерина опять воспротивилась. Споры были весьма серьёзными, но Екатерина, безусловно, ценила гений Кваренги. Сроки, в которые Эрмитажный театр был выстроен, – абсолютно беспрецедентны: указ был подписан в 1783 году, а театр открылся уже в 1785-м, хотя его ещё достраивали.