Считалось, что Брюль имел самую большую в Европе коллекцию часов, и у него была одна из самых ценных коллекций книг по каббале в Европе – 70 тысяч томов.
Генрих фон Брюль – умный, хитрый, ловкий, обладал удивительным художественным чутьём и изысканным вкусом. Он собрал великолепную коллекцию, вызывавшую восторг и зависть. Король умер, а через несколько недель этот мир покинул и Брюль.
Новая власть заинтересовалась богатствами министра, обнаружила сильные злоупотребления и конфисковала всё имущество. Правда, довольно быстро всё было возвращено семье с извинениями. Князь Белосельский, посланник при саксонском дворе, писал: «Графы Брюль благодарили на сих днях принца-администратора за снятие секвестра с их всего имения и за уступку всех его курфюрстских долгов, почитавшихся в несколько миллионов». И заметил: «…и сейчас складывается такая ситуация, что коллекцию Брюля можно купить». Екатерина очень заинтересовалась и собственной рукой написала: «Картины, натуральный кабинет и оружие интересны. Желаю иметь каталог». И добавила: «Нужно узнать, как будут продавать – оптом или будет аукцион. Если аукцион, то нужно покупать, биться за картины». Императрица пометила крестиком те, которые особенно хотелось во что бы то ни стало получить. Поступило высочайшее распоряжение Панину:
«Граф Никита Иванович,
возьмите из моего кабинета рублями столько, сколько надо будет, чтоб заплатить. Галерея картин Брюля, коя князем Белосельским сторгована за 180 тысяч голландских гульденов.
Екатерина».
Ей очень хотелось получить эти сокровища, а она всегда добивалась того, что хотела.
Картины прибыли в Петербург летом 1769 года: 600 картин и более 1000 рисунков коллекции Брюля стали собственностью Эрмитажа. Хранитель картинной галереи Лукас Конрад Пфанциль несколько лет реставрировал картины Брюля, а императрица часами чистила их, разглядывала и через несколько лет действительно научилась хорошо разбираться в живописи, и надо сказать – весьма преуспела.
Коллекция до сих пор внимательно изучается, и открывается много интересного и неожиданного. Например, рисунок «Амур со скрипкой» всегда считался творением Тициана, но после долгих исследований оказалось, что автор рисунка Доменико Кампаньола – один из самых известных художников и иллюстраторов книг первой половины XVI века, ученик Тициана. Точность, ясность, изящество его работ очаровывают.
«Зимний пейзаж» поступил как рисунок неизвестного, а в начале XX века открыли, что его автор – Рембрандт. Как художник он был богат идеями, поэтому имеется большое количество его эскизов одного и того же сюжета. Да, в этом он превосходит всех, и я не нахожу ни одного художника, который бы так разнообразно варьировал свои эскизы одной и той же темы, что являлось результатом подробных наблюдений над всевозможными душевными явлениями.