Екатерина умела выбирать, рисковать, восхищаться и беречь прекрасные вещи. Искусство было её увлечением, но оно было и очень серьёзным политическим решением: Россия – богатая и сильная держава, которая может позволить себе роскошь, а императрица – просвещённый монарх, понимающий искусство, ценящий образование и уважающий умных, образованных подданных. У императрицы – умные советники. «Управлять – значит предвидеть. Вся политика заключается в трёх словах: обстоятельства, предположение, случайность. Нужно быть очень твёрдой в своих решениях, ибо лишь слабоумные нерешительны, но – действовать нужно не спеша, с осторожностью и с рассудком».
Екатерина – наша помощница, заступница, руководительница и вдохновительница. Она мудрый человек и очень умный политик, великая правительница. Мы перед ней отчитываемся каждый год 7 декабря, в День святой великомученицы Екатерины: я делаю доклад – Екатерине – что мы сделали, соответствует ли то, что мы делаем, её духу, её деятельности, которые мы, кажется, понимаем. Мы живём в её дворце, среди её коллекций. Она смелый человек, для нынешнего времени очень важно: она вела себя так, как в её время вели себя мужчины, чем вызывала множество гадких слухов и сплетен в её адрес. Например, два подарка: подарок Потёмкина Екатерине и подарок Екатерины Потёмкину. Думаем о них, узнаём подробности, и многое в характере и поведении этих великих людей становится понятным, многое объясняется. Мы пытаемся в этой мутной неразберихе навести порядок и чистоту, стараемся показать подлинную историю. Считаю, что важный способ говорить об истории просто: ничего не отвергать, ничего не опровергать, ничего не отрицать, ничего не утверждать, а показывать всё как есть – весь набор фактов, сведений, данных, тогда и общая картина становится ясной. Мы обращаем внимание на детали и размышляем на основе этих фактов: какая была Екатерина?
Мы говорим – величайшие, богатейшие коллекции, великие коллекционеры. Но кто они, эти странные люди, собиратели? Коллекционер, конечно, особый тип людей; коллекционирование, безусловно, страсть, увлечение, но главное – это способ жить, и самое важное в такой жизни – уметь сохранить. «Я не владелец, я – хранитель». Коллекционер, настоящий коллекционер – человек, исполняющий великую миссию: хранить сокровища.
Целое направление деятельности Эрмитажа – вспомнить историю, ощутить эту историю. Вещи очень важны: они – информация, которую каждый может получить. Конкретные предметы (особенно сейчас, когда реставрируются многие экспонаты) о многом говорят: они очень разные и говорят разным людям, каждому человеку – разное и по-разному.