У семьи Литта Степан Александрович Гедеонов купил ещё одну из величайших картин – произведение Леонардо да Винчи «Мадонна с младенцем» (1490; «Мадонна кормящая»): Пресвятая Дева сидит в комнате, из открытых окон струится свет, вдалеке видится пустынный пейзаж; она нежно смотрит на младенца, а кудрявый малыш глядит на нас серьёзно и печально, он будто утешает – не бойтесь, я буду всегда с вами; Мария кормит младенца, а он с аппетитом вкушает молоко.
В 1300 году дамы высшего света перестали кормить грудью своих детей, появились кормилицы. Леонардо не понимал такой моды, ему казалось, что он полон сил потому, что выкормлен материнским молоком. Ему казалось, что он помнит сладкое и нежное ощущение – чудный момент, когда его прикладывали к материнской груди. В три года отец увёз его к себе, с тех пор Леонардо никогда не видел матери и тосковал о ней, мечтал, старался припомнить её черты, её голос. Он рисовал её облик, рисовал свои воспоминания, и, может быть, его прекрасные женщины – напоминание. Нежный взгляд, высокий лоб, узкое спокойное лицо, волосы удивительно медного цвета – таков образ красоты Леонардо, который будет воплощаться в его фантазиях всю жизнь.
Образ кормящей Марии – напоминание о вечной связи матери и дитя, о вечной силе, энергии, которую мать, питая ребёнка, дарит ему. Мадонна одета в традиционные для образа Богоматери одежды: платье красного цвета – символ крови, жертвы, но и символ Божьей любви, победы добра; синий плащ напоминает о смирении, бессмертии, целомудрии; золотистый – о радости, благодати, Божественном откровении. В руках младенца – птичка, щегол, весёлая пёстрая птаха.
Леонардо вспоминал сон: большая птица медленно приближается и гладит его губы перьями. Леонардо каждое утро приходил на птичий рынок, покупал птиц и тут же отпускал их на волю. Щегол – птичка-невеличка, быстрая и проворная, ей нравятся чертополох и колючки. Щеглу удалось чуть-чуть облегчить страдания Христа: он вытащил колючки из тернового венца Спасителя, а капля крови Иисуса навсегда окрасила пёрышки щегла в пунцовый цвет. С тех пор щегол – символ жертвенности, символ души и верности.
Говорят, Леонардо долго не мог закончить картину – медлил, и медлил, и медлил… Сохранились записи Леонардо, он очень строго приказывает себе, будто обращается к рабу: «Прикажи показать себе!» или «Ты должен показать на своей картине, прикажи!». Он мечтал о возможности нарисовать воздух, вернее, сделать так, чтобы можно было почувствовать воздух, ощутить влажность тумана. Сфумато – особый приём, особенное умение владеть красками – едва заметные, рассеянные оттенки: «Ты рисуешь воздух, который окутывает лица, фигуры, деревья… Прикажи себе!» Однажды герцог Литта, заказавший мастеру работу, пришёл в мастерскую и насмешливо сказал: