«Святой Лука, рисующий Мадонну» – особенная работа, в ней много загадок, намёков. Фигура апостола Луки всегда вызывает большой интерес, он считался покровителем живописцев, художников в самом высоком значении слова.
Лука происходил из Сирии (скорее всего, был греком), образован, воспитан, умён, в переводе с греческого его имя означает «Свет». Он – один из первых апостолов – увидел воскресшего Иисуса на дороге из Иерусалима в Эммаус. Он шёл вместе с Клеопой, когда им повстречался Иисус, но они его не узнали. Вечером во время трапезы, когда Иисус, благословив, преломил и подал им хлеб, они всё поняли и сообщили счастливую весть о воскресении Христа. Лука стал верным спутником Павла, который называл его «врачом возлюбленным», вместе они отправились проповедовать в Македонию. Под руководством Павла Лука писал своё Евангелие. Язычники повесили Луку на оливковом дереве. Ему исполнилось 84 года, он смиренно, спокойно и стойко принял это испытание. По преданию, когда погребали Луку, Господь послал на землю благодатный ливень, и все, кто страдал глазными болезнями, излечился, а слепые вновь обрели зрение и увидели свет.
Христианский богослов Андрей Критский, живший в VIII веке, говорит о том, что существовали образы, написанные евангелистом Лукой: «Лука собственноручно изобразил как самого воплотившегося Христа, так и Его непорочную Матерь». В «Соборном послании трёх восточных патриархов к императору Феофилу» (примерно 845–846 годы) передаётся, что «боговдохновенный Лука ещё при жизни Пресвятой Богородицы – в то время, как Она обитала на Сионе, живописными составами начертил на доске Ея честный образ». Легенды о Луке передаются из века в век. Однажды Дева Мария с младенцем Христом явилась Луке во сне: он зарисовал её – эта картина и считается первой иконой Богоматери. Существует ещё несколько преданий, они менее известны, но – чудесны. Богоматерь явилась святому Луке в храме во время молитвы: она была окутана сверкающими облаками, два ангела держали над ней царскую корону, а на руках у неё, прижавшись головкой к левой щеке, сидел младенец Христос. Лука опустился на колени, затем – будто в забытьи – поднялся и начал писать портрет Мадонны на холсте. Лука показал картину Богородице. Пречистой понравилось: «Благодать родшегося от меня и моя милость с сими иконами да будет».
Картина ван дер Вейдена наполнена тишиной, таинственностью, спокойствием, и в ней много знаков. Считается, что в образе Луки художник изобразил себя, дерзнувшего прикоснуться к священному образу. Интересно, что традиция присваивать иконописцу-апостолу своё лицо появилась у художников как раз в XV веке. Может быть, эту традицию начал Вейден и это первый подобный опыт в живописи, первый автопортрет?