«Из крапивы извлекай нитки, из полыни – лекарство. Наклоняйся только затем, чтобы поднять павших. Имей всегда больше ума, чем самолюбия. Спрашивай себя каждый вечер, что ты сделал хорошего. Имей всегда в своей библиотеке новую книгу, в погребе – полную бутылку вина, в саду – свежий цветок» (Эпикур).
«Беседовать с ним всегда величайшее наслаждение», – вспоминал Васильчиков, который и уговорил умнейшего и деликатнейшего Петра Александровича расстаться с изумительными фигурками: продать за умеренную плату Эрмитажу. Уметь уговаривать – мудрое искусство. Сабуров продал часть коллекции, а другую часть завещал Эрмитажу.
Васильчиков сетовал: «Работать тяжело, условия сложные, мало – очень мало денег…» Как я его понимаю! Хитроумный директор искал пути и находил: он придумал обогащать Эрмитаж за счёт дворцов – извлекать из хранилищ, из запасников, из личных апартаментов вещи, картины, скульптуры, которые могли оказаться забытыми или испортиться из-за неправильного хранения и равнодушия. Он убедил: началось великое переселение – перемещение ценностей из дворцов в музей.
Васильчиков добился, чтобы в галерею драгоценностей был передан туалетный прибор Анны Иоанновны. Императрица была кокетлива, обожала драгоценности, зеркала, духи и уделяла своему туалету каждый день часов шесть, причём никогда не уставала от этого легкомысленного занятия. Золотой туалетный прибор императрицы – чудо как хорош: несессер, зеркало, пудреницы, специальная палочка для чесания головы, флакон для духов, чайник, кофейник, шкатулочки и коробочки – 60 очаровательных предметов, на которые ушло почти 65 килограммов золота. Забавные дорогие безделушки, украшающие жизнь, их любопытно рассматривать.
Из дворцов переехали в Эрмитаж не только царские пустячки, но и великие шедевры: из Петергофа доставили «Давида и Ионафана» Рембрандта. В рапортах эрмитажные хранители писали, как вовремя привезли полотно: еле-еле успели спасти от гибели – слишком большая влажность Петергофского дворца уничтожала живопись.
Картина «Давид и Ионафан» (1642) была куплена для Петра I в Амстердаме в 1716 году – первое произведение голландской живописи в России. Пётр распорядился повесить её в Петергофе, во дворце Монплезир. Сюжет был важен для Петра – горькое, мучительное расставание с дорогим человеком, угнетённое душевное состояние. Пётр переживал предательство сына (царевича Алексея), его замучили болезни, страшили воспоминания – множество проблем. «Наука расставанья в простоволосых жалобах ночных» терзала сердце – много намёков на жизнь царя. Как знать, может быть, картина Рембрандта примеряла с грозной действительностью.