Когда в тот раз он спросил, нравится ли мне, что хотел от меня услышать? Именно с того момента и начались молчания и натянутые разговоры.
Что мне следовало ответить?
Я почти не видел его лица, однако успел заметить, как он прижимает ладонь к глазам. Словно пытается собраться с духом.
– Грифф, – в конце концов заговорил он, – мне необходимо сказать тебе об этом. Пока… пока это не сделал кто-то еще.
Он поднял глаза на меня, прекратив бинтовать ладонь, и его пальцы слегка касались моих.
– Иксион потребовал, чтобы ты стал его оруженосцем, раз уж теперь он Первый Наездник.
Последние тлеющие угли погребального костра Джулии погасли. Небо сделалось черным.
– Я думал, твой отец сказал…
– Мой отец не хочет перечить новому Командующему Флотом. Никто не хочет. – Дело стиснул пальцы, а затем закончил бинтовать ладонь и закрепил повязку. – Мне жаль. Думаю, Иксион просто старается доказать свою правоту…
Я опустил забинтованную руку и размял пальцы.
– Когда? – спросил я.
Дело почесал затылок, не глядя на меня.
– Пока еще не решено. Я не отдал ключ от Спаркера и все такое…
Я провел пальцем по тыльной стороне запястья. За долгие годы рубцы от ожогов сгладились, но смутные воспоминания о самых первых шрамах остались. Полукруг, оставленный клыками Нитера, когда он укусил меня по приказу Иксиона. Нам тогда было всего по двенадцать, и я превзошел его в воздухе.
Окажется ли он столь же изобретателен семь лет спустя?
– Сегодня вечером я стану прислуживать ему на пиру. Будет лучше, если мы не станем тянуть.
Мне всегда казалось, что я брал время взаймы, прислуживая Дело. Так оно и было на самом деле.
И все же мы по-прежнему сидели рядом, пока наши колени соприкасались друг с другом.
– Мне жаль, – снова сказал Дело.
– Вам стоит бросить ему вызов, – произнес я против своей воли. – Сразиться за звание Первого Наездника.
Дело расхохотался.
– Грифф, – отозвался он. – Мы оба знаем, что это невозможно.
Дело впадал в ступор, когда дело касалось Иксиона. Так всегда происходило.
Иксион был бесподобен. Единственной, кто сумел победить его, стала Джулия.
Джулия и я.
По крайней мере, до того как на Спаркера надели намордник. Внезапно в голове у меня появилась непрошеная мысль: «У Антигоны сюр Аэла не было намордника».
Но подобные размышления были опасны, и я отогнал непрошеные мысли о Первой Наезднице Каллиполиса.
* * *
Лишь один наездник смирения пытался протестовать. Или так нам, по крайней мере, рассказывали. Оруженосца Роксаны Полуаврелианки, Мабалену, признали виновной в призывах к мятежу шесть лет назад. Норчианцев из Нового Питоса согнали посмотреть на расправу над ней на Кургане Завоевателя. Дракону Мабалены перерезали горло, и пока Лена корчилась в агонии от боли, скорбя о потере, всю ее семью, одного за другим, подняли на спинах драконов в воздух над площадью и сбросили вниз.