Что показательно, имело место уже не непонимание ситуации высшим немецким командованием, а его полная неготовность к такому развитию событий. Если верить потомкам, то в их истории такая реакция немцев на резкое и непредсказуемое изменение обстановки в конце войны будет характерной. В нашем же случае имела место потеря управления группы армий «А». Семнадцатая армия, до того наступавшая на Сальск с запада, начала отход без всякого взаимодействия с Первой танковой, не передав ей свой участок. Также отданный Семнадцатой приказ на отход был непонятен. Каким конкретно соединениям отходить к Ростову, а каким на Тамань? Вернее, в первоначальном варианте приказа, как выяснилось, находящимся севернее предписывалось идти на юг, а «южным» к Ростову! Это при том, что часть сил была связана арьегардными боями с нашим Северо-Кавказским фронтом, успевшим захватить плацдармы уже по северную сторону Большого Кавказского хребта, а часть была задействована в боях за Новороссийск. Результат – немцы оказались слабы и там, и там. Им не хватило сил прорваться у Ростова, но и на Тамани они потерпели поражение. Тут большую роль сыграл еще успех нашего десанта в Анапу и Южную Озерейку.
Альтернативным ходом событий была бы, при правильной игре «за немцев», битва под Ростовом. И уход таманской группировки за «голубую линию», при неудаче нашего десанта. 24–25 декабря это было еще возможно.
Пока же, с 25 по 30 декабря развернулась битва в Сальских степях. По сути, нашим единственным противником там была Первая танковая, в то время как Семнадцатая армия думала лишь о своем спасении. Взаимодействие отсутствовало совсем. Уже 24 декабря стало ясно, что серьезной угрозы Ростову нет, что позволило нам продвинуться вперед, заняв Тихорецкую, в условиях развала тыла группы армий «А». А 25 декабря части Второй гвардейской армии, наступающей от Тихорецкой – Ростова, установили локтевую связь с Двадцать восьмой армией, ведущей бой за Сальск.
В итоге, Первая танковая была охвачена еще и с запада, а на тылы ее 29 декабря вышла конно-механизированная группа Закавказского фронта. И это оказалось решающим, 30 декабря немцы, оставшись практически без горючего и боеприпасов, сложили оружие. Лишь отдельным подразделениям удалось прорваться к Азовскому побережью, присоединившись к частям Семнадцатой армии.
А вот капитуляция Паулюса была в известной степени случайностью! Тут сыграли роль и поражение группы Гота и более сокрушительное и раннее, чем в той истории, взятие нами Ростова, с отдалением линии фронта и потерей даже теоретической надежды на спасение, и более успешная борьба с воздушным мостом, приведшая к его прекращению в более ранние сроки. И наши тактические успехи в Сталинграде немцев не оставляли в покое, медленно, но верно отжимали от Волги, имея целью прежде всего освободить железнодорожную линию. И обращение нашей пропаганды в первую очередь на румын, где действие ее было весьма успешным. Разложение румынских частей в котле приняло масштаб катастрофы. Они полностью потеряли боеспособность. И даже присвоение Паулюсу звание фельдмаршала, с негласным приказом покончить жизнь самоубийством при угрозе попадания в плен. Альтернативным вариантом, при правильной игре немцев, было продержаться до десятых чисел января. На большее у них физически не хватало запасов. Но конец был очевиден… и немцы сломались. Хотя могли бы сломаться еще на неделю позже.