В семь лет детям Военного вождя надлежит выбрать оружие, с которым они будут связаны всю жизнь. Этот выбор имеет огромное значение, а для наследника он – провозвестник того, каким правителем тот станет. В день рождения Шейн и ее брата-близнеца отвели в оружейную, где перед ними в ряд разложили мечи, булавы и боевые топоры. Все тончайшей работы и инкрустированные сияющим серебром.
Шейден терпеливо ждал, пока оружейник оценивал его и давал советы, но глаза Шейн не отрывались от топора с кривым серповидным лезвием.
Она все еще помнила, как схватила маленькими ладонями резное березовое топорище и изо всех сил потянула. Орудие было таким тяжелым, что она и поднять его не могла.
Позади стоял отец с суровым бледным лицом.
– Боевой топор слишком велик для такой малышки, даже если подрастешь. Выбери что-то другое.
Шейн крепче сжала рукоятку. В душе разгорелся гнев, но не на отца, а на оружие.
– Это моя церемония, и я выбираю топор!
– Шейн, – предупреждающе бросил отец.
Тогда вперед выступила бабушка.
– Я разберусь.
Высокая женщина с длинными серебристыми волосами сама чем-то смахивала на старый закаленный боевой топор. Она легко подняла оружие и взвесила в морщинистой руке.
– Боевой топор – оружие завоевателя. Это символ неистового скитальца, одержимого странствиями, кто будет нести знамя битвы далеко от дома. Есть оружие получше для человека твоего положения. Для будущего Военного вождя клана Рагналл.
– Нет, – упрямо стиснула зубы Шейн.
С другого конца комнаты за сестрой широко распахнутыми серыми глазами наблюдал Шейден. Его рука обхватила инкрустированный жемчугом меч – символ мудрости и верности.
– Ладно, – фыркнула бабушка. – Хочешь топор – научись им пользоваться. А для начала его подними. – Отойдя к стене, она взяла топор поменьше, лесорубы такие носят на поясе. – Три недели ты будешь рубить им дрова для моего очага. И только потом, если я останусь довольна, начнем заниматься.
– Это не боевой топор! – возразила Шейн.
Хриплый смех бабушки прокатился по оружейной.
– Ты еще не готова к боевому. С лихвой обойдешься старым дровяным. Но если желаешь выбрать более подходящее оружие…
Шейн выхватила топор, пока бабушка его не забрала. Он тоже оказался тяжел для нее, но Шейн забросила его на плечо и посмотрела старухе прямо в глаза:
– Ни за что.
Северянка все еще помнила, как тряслись ее маленькие руки, когда она день за днем рубила дрова, а мышцы горели так сильно, что она с трудом засыпала. Шейн не знала, специально старая карга мучила ее или хотела заставить отступить. Но через три недели детские руки покрылись мозолями, и она смогла вонзить топор в полено, даже не вспотев.