Почти не дыша, директор прокрался к двери и с предельной осторожностью отодвинул крышку глазка. Затем он опасливо придвинулся к блестящему металлу и заглянул в загон. Несколько секунд он стоял там без движения, после чего охнул и отпрянул. Загон был пуст! "Клянусь бородой Палина! - лихорадочно подумал Нафталин. - Не могли же они в третий раз вырваться!" Он снова приставил глаз к отверстию, отчаянно надеясь, что где-то чего-то недоглядел, но тут за спиной у него вдруг вспыхнул свет, и директор снова отпрянул от двери. Резко развернувшись, он привалился спиной к холодному металлу, сердце его бешено колотилось от страха.
По другую сторону коридора открылась меньшая по размеру дверь, и к ее косяку небрежно прислонялся гном, чья фигура обрисовывалась светом горящей внутри свечи. За его спиной Нафталин разглядел небольшой столик, будто бы сплошь выложенный тускло поблескивающими золотыми слитками.
- Вас что-то интересует? - холодно протянул гном.
- Аминазин! - с облегчением выдохнул Нафталин и оперся о стену, пытаясь взять себя в руки. Другой гном молчал и лишь задумчиво гладил свою черную бороду.
- Кобраты! - продолжил Нафталин. - Их нет в загоне!
- Нет, - согласился Аминазин.
- Но почему? Где они?
- Все вышли. Есть тут у нас один... клиент, очень в них заинтересованный. Он вообще нашей работой заинтересовался, но кобратами особенно. Мы послали ему одного на пробу. Он был в таком восторге, что и шестерых остальных попросил. Очень был благодарен... - Тут Аминазин оглянулся на выложенный золотом стол, и на губах у него заиграла улыбочка. Откровенно говоря, так благодарен, - продолжил он, - что даже и говорить неловко. И он наши дальнейшие исследования финансировать пожелал. У нас много чего запланировано.
- Почему же мне никто не сказал?
- Клиент был очень озабочен секретностью.
- Но... но ведь эти твари сущие убийцы! Жуть как смертоносны! Мы не можем подобные существа в мир выпускать!
Другой гном пожал плечами.
- Мы просто их сделали, - безразличным тоном отозвался он. - Только и всего. Клиент пусть сам думает. Это уже не наша проблема.
- А зачем они заказчику?
- Понятия не имею, - ответил Аминазин. - Но я вам вот что скажу. Кто ему теперь дорогу перейдет, тому я не позавидую.
Затем генетик с язвительной усмешкой сделал шаг назад и намеренно захлопнул дверь перед носом у начальника.
* * *
С немалой опаской на лице и большим ведром свежей воды в руке Фециант, председатель совета корпорации "Оркоубойные мечи", прошел по залитому раскаленным солнцем внутреннему двору своей загородной резиденции и остановился у снабженной тяжелыми засовами двери кладовки, тыльной стороной ладони вытирая со лба обильный пот. Изнутри донесся смутный шорох, а затем шипение, от которого по спине у председателя побежали мурашки. Положив руку на верхний засов, он помедлил и нервно сглотнул. "Ну, давай же, - мысленно подбодрил он сам себя. - Ты единственный человек во всем Среднеземье, который может не бояться этой твари..."