Запад панически боялся поднимавшейся «варварской» Руси, а потому правители Литвы и Польши жёстко проводили курс на её изоляцию от «цивилизованного» мира. Случай с набором мастеров Гансом Шлитте наглядно показал Ивану IV, что «окно в Европу» придётся пробивать с оружием в руках. Правда, никто ещё не предполагал, насколько это будет трудно. Впрочем, Грозный был не из тех, кого смущали какие бы то ни было препятствия.
Первые достоверные (и достаточно объективные) сведения о Москве образованные европейцы почерпнули из трудов С. Герберштейна. Австрийский дипломат барон Сигизмунд Герберштейн (1486–1566) получил образование в Венском университете, участвовал в военных походах Австрии против Венгрии и Венеции. Довольно рано он был посвящён в рыцари и поступил на службу при дворе императора Максимилиана I.
Герберштейн много путешествовал. С дипломатическими миссиями он побывал в Дании, Швейцарии, Нидерландах, Италии, Испании, Франции, Польше и различных городах Германии. Дважды приезжал в Россию (1517, 1526), где провёл в общей сложности полтора года. Здесь он добивался поддержки Российским государством Австрии в борьбе с Венгрией и участия её в антитурецкой коалиции европейских держав.
Находясь в России, Герберштейн вёл дневник, который позднее стал для него основным источником при работе над «Записками о московитских делах» (1549). Будучи человеком широко образованным и наблюдательным, австрийский дипломат сумел собрать массу материалов о России. Основные сведения о стране пребывания Герберштейн получил от великого князя Василия III, его советника Г. Траханиота и воеводы И. Челяднина. Но он не пренебрегал и беседами с купцами, подёнщиками-землекопами, немцами-артиллеристами, находившимися на русской службе. Владея одним из славянских диалектов, Герберштейн мог читать русские летописи, Судебник Ивана III, церковные правила митрополита Иоанна II и «Вопрошание Кирика», посвящённое проблемам догматически-канонического характера.
Первая печатная карта Руси, 1525
В «Записках…» даны описания политического устройства Русского государства, присоединения к Москве Новгорода, Пскова, Рязани; география Русского государства и сопредельных с ним земель; пути через бассейн Печоры и Урал; маршрут плавания по Ледовитому океану в Норвегию, составленный со слов его участника Г. Истомы. Герберштейн кратко изложил историю государства, начиная с Киевской Руси, дал описание различных обрядов, в том числе возведения на престол великого князя, и, конечно, немало страниц посвятил столице Московии: «Самый город деревянный и довольно обширен, а издали он кажется ещё обширнее, чем на самом деле, ибо большую прибавку к городу делают пространные сады и дворы при каждом доме. Ещё более увеличивается он от растянувшихся длинным рядом в конце его домов кузнецов и других ремесленников, действующих огнём. К тому же между этими домами находятся луга и поля.