Конечно, это было в теории или в исключительных случаях. Жалобы попадали сначала в Челобитную избу, во главе которой стоял «добродетельный» друг государя Алексей Адашев. Рядом с ним тут же оказался вездесущий поп Сильвестр, совсем недавно (летом 1547 года, во время грандиозного пожара в Москве) до смерти напугавший царя своими пророчествами.
Этот дуумвират (по сообщению летописи, «вместе сидели») и решал, какие жалобы доводить до сведения царя, а какие попридержать, отложить в долгий ящик. Сильвестр внушал Ивану хранить правду и нелицеприятный суд и по-прежнему имел на него большое влияние.
Сильвестр и Адашев создали группу единомышленников – Избранную раду. Конечно, они привлекли в неё многих бояр, а по Судебнику за Боярской думой были закреплены права, которые она присвоила себе при малолетстве царя, – её решения становились законом и без его утверждения. Поэтому боярская верхушка по-прежнему своевольничала.
В октябре 1550 года приговором Ивана IV «Об испомещении в Московском и окружающих уездах избранной тысячи лучших людей» начала создаваться царская гвардия. Она формировалась из детей боярских, должна была постоянно находиться при государе, охранять его и выполнять экстренные поручения. Будущей гвардии предназначалась роль военного училища, из которого можно было бы черпать командные кадры.
Не получилось. Для «лучшей тысячи» набрали 1078 человек, но ни в одном из уездов, близких к Москве, не нашлось земли для их содержания. Указ царя благополучно похоронили.
В практику управления десятью миллионами подданных вернулись поборы, вымогательства и штрафы.
За 1547–1555 годы налоги выросли в четыре с половиной раза. Собирали их наместники и волостели, которые перекладывали основную тяжесть податей на простых людей, освобождая от оных родных и друзей, также тех, кто откупался взяткой. Не уплативших налогов обращали в холопов. Впрочем, простолюдинов ввергали в неволю и без долгов.
Крестьяне стали бросать свои деревни: приходили во владения монастырей, шли к боярам и дворянам, находившимся в силе, бежали на юг и в Поволжье. Умножились разбои. В Москве произошло несколько бунтов – люди возмущались «оскудением жизни». Бунты подавили, активных участников сопротивления казнили. Но тут же последовали беспорядки в Новгороде, Владимире и Рязани.
Ричард Ченслер так определял положение дел России: «По моему мнению, нет другого народа под солнцем, который вёл бы такую суровую жизнь».
Тяжёлая борьба за существование подталкивала людей, потерявших надежду на лучшее, к пьянству.
«Что касается пьянства и разврата*, то нет в мире подобного. Ни в одной стране не бывает такого пьянства», – утверждал Ченслер. Ему вторил товарищ по путешествию в Россию Адамс Климент: «Когда я был там, я слышал о мужчинах и женщинах, которые пропивали в царском кабаке своих детей и всё своё добро. Когда кто-нибудь заложит самого себя и не в состоянии бывает заплатить, то кабатчик выводит его на проезжую дорогу и бьёт по ногам. Если прохожие, узнав в чём дело, почему-либо пожалеют такого человека, то они платят за него деньги, и тогда его отпускают».