Иван Семёнович родился в Великом княжестве Литовском. Много лет служил в различных европейских армиях, был дипломатом. За десять лет до передачи своего проекта царю перебрался в Москву. По его словам, сделал это потому, что услышал пророчества многих мудрецов, что царь будет вводить в царстве своём правду великую. О последней говорил:
– Правду Бог любит, и сильнее всего правда. Коли правды нет, то ничего нет. Вера христианская добра, всем полна, и красота церковная велика, а правды нет. Бог не веру любит – правду.
Москва 1540-х годов была во власти боярских группировок, боровшихся за своё преобладание. Положение страны в это время нашло отражение в «Сказании о Константине» Пересветова. Он писал, что вельможи – виновники всех неправд в государстве: хищений, взяточничества, неправых судов и междоусобиц. А для борьбы со злом, царящим в стране, нужен меч – «царёва гроза», «ибо начальник есть слуга Божий, тебе на добро. Если же делаешь зло, бойся, ибо он не напрасно носит меч: он Божий слуга, отмститель в наказание делающему злое».
Как человек, немало послуживший, Пересветов советовал молодому царю создать регулярную армию. Но её нужно содержать. Где взять для этого деньги? Пересветов рекомендует «веселить» армию из казны: «Годится со всего царства своего доходы себе в казну имати, а не казны своея воинникам сердца веселити».
То есть для содержания регулярной армии необходимо ввести специальный налог.
Пересветов считал, что служебная карьера должна определяться не знатностью рода, а личными заслугами и храбростью. Армия должна держаться на дисциплине и постоянном обучении воинской науке, а воинские начальники обязаны следить, чтобы в армии не было хищений, разбоя, азартных игр и пьянства.
Предложения Пересветова были шагом вперёд по сравнению с дворянским ополчением, которое перебивалось на «подножном корму» и не удовлетворяло потребности формировавшейся православной империи, вынужденной защищаться от многочисленных врагов. Регулярная армия освобождала крестьян от участия в военных походах, отрывавших их от хлебопашества.
Кроме военной реформы Пересветов предлагал реорганизацию торговли, судов и финансовой системы государства. Конечно, все новшества, как правило, встречаются в штыки, и Иван Семёнович немало пострадал от сильных мира сего, но остался верен России и своим идеалам: «В котором царстве правда, в том и Бог пребывает, и помощь свою великую подаёт, и гнев Божий не воздвигается на царство».