Что касается «великой тишины», о которой говорит летописец, то она характерна только для внутреннего положения государства, которое не омрачалось усобицами сильных мира сего и не отягощалось дикими расправам над подданными.
Но вот 23-летний царь заболел, заболел тяжело. Приближённые государя со дня на день ждали его кончины. У изголовья умиравшего начались споры за власть. Царские наперсники Сильвестр и Адашев отказались присягать законному наследнику престола, малолетнему царевичу Дмитрию. Вместо него в преемники Иоанну прочили его двоюродного брата князя Владимира Андреевича.
Страна оказалась на грани нового междоусобия. Но молодость взяла своё – царь выздоровел и, что удивительно, всех простил. Этот жест государя осудили многие современники; один из них писал: «Не мочно царю без грозы быти. Как конь под царём без узды, тако и царство без грозы».
Но царя в это время увлекали внешние успехи: установление торговых и дипломатических отношений с Англией и борьба за Поволжье. В 1556 году русские войска взяли Астрахань, разрушив тем самым надежды татар на восстановление их владычества на Востоке.
Успехи русского оружия внушали уважение иностранцам. Англичане писали: «Иоанн затмил своих предков и могуществом, и добродетелью; имеет многих врагов и смиряет их. Литва, Польша, Швеция, Дания, Ливония, Крым, ногаи ужасаются русского имени. В отношении к подданным он удивительно снисходителен, приветлив, любит разговаривать с ними, часто даёт им обеды во дворце и, несмотря на то, умеет быть повелительным; скажет боярину: „Иди!" – и боярин бежит; изъявит досаду вельможе – и вельможа в отчаянии; скрывается, тоскует в уединении, отпускает волосы в знак горести, пока царь не объявит ему прощения.
Одним словом, нет народа в Европе, более россиян преданного своему государю, коего они равно и страшатся и любят. Непрестанно готовый слушать жалобы и помогать, Иоанн во всё входит, всё решит; не скучает делами и не веселится ни звериною ловлей, ни музыкою, занимаясь единственно двумя мыслями: как служить Богу и как истреблять врагов России!»
…Ободрённый успехом русского оружия на Востоке, Иван Грозный обратил свои помыслы к Западу. Но ближайшее окружение царя (Избранная рада) не разделяло его замыслов по завоеванию Прибалтики. Сильвестр и Адашев подталкивали Грозного на борьбу с Крымом, игнорируя факт его практической недосягаемости для русских войск. Это вызвало разрыв с Избранной радой. Адашева царь направил в действующую армию, а Сильвестра – в Кирилло-Белозерский монастырь.
Будучи человеком мнительным и крайне неуравновешенным, Грозный тяжело воспринял «измену» близких ему людей. Вспоминая позднее о случившемся, говорил: