– Это он, – произнесла она вслух.
Талира через силу огляделась, будто шея плохо слушалась, убедилась, что среди собравшихся гвардейцев и слуг нет никого, кто бы мог видеть Алекса в лицо. Тем проще. Гарлис – один из тех верных гвардейцев, которого она перекупила из людей Эвана, – подтолкнул мужчину вперёд, заставив упасть на одно колено.
– Что происходит? За что меня задержали?! – возмутился мужчина. Потом поднял голову, наконец признал в ней императрицу и тут же низко поклонился, изумлённый: – Ваше величество…
Подошёл Мэсси и доложил:
– Обнаружили его в одном дне пути. Девчонки не было, от всех обвинений отказывается. Может, пригласить ещё Служителей, ваше величество?
– Это бесполезно, Мэсси, – покачала Талира головой и сиплым шёпотом добавила: – Верховный Служитель Эван предупреждал, что его силы настолько велики, что никто из Служителей не сможет его проверить, поэтому он будет сопротивляться до последнего…
– Я не понимаю, в чём меня обвиняют!
– Капитан Алекс Дельгар, – громко продолжила она, – вы обвиняетесь в запрещённом колдовстве, в убийствах мирных граждан Ивварской Империи, краже и ещё десятке преступлений. Именем закона я приговариваю вас к казни. Привести в исполнение сейчас же.
– Помилуйте, ваше величество, я вовсе не…
– Конечно, он не признает! – Талира расхохоталась. – Капитан, я слишком хорошо знаю вас в лицо. Увести его!
– Нет! – закричал несчастный.
Огни свечей и ламп разгорелись ярче, заходили по комнате сотней отблесков. Кровь ударила в голову, и Талире на мгновение представилось, что она – древняя душа – возродилась в ином времени, дабы принести жертву богам. Кто были её предки? Каким языческим идолам поклонялись, что за молитвы пели, совершая жертвоприношение ради благополучия своего рода и всего племени?
– Вы убийца и исчадие Тёмного!
Она почти слышала упругий бой барабанов под десятком ладоней. Громыхала кровь у висков.
– Вы не посмеете, нет! Я не виновен! – мужчина бросился к ней, чтобы ухватиться за подол и молить о пощаде.
Гарлис шагнул вперёд, выхватив шпагу, ещё один гвардеец кинулся на подмогу.
Талира с трудом увернулась от мужчины, испуганно вскричала:
– Помогите, он хочет меня убить! Он знает, что я его выдам!
Ещё шаг, у неё подкосились ноги.
– Нет! Убейте его! – крикнула она ещё раз, чувствуя, как мужчина схватил её за руку.
Было поздно. Гарлис, не сомневаясь в намерениях мужчины, откинул его в сторону. Тот захрипел по-страшному, попытался сопротивляться, но в этот миг второй солдат подсёк его под колени и, не думая, перерезал горло. Тот, чьего имени она так и не узнала, захлебнулся собственной кровью. Он ещё пытался что-то сказать, может, обвинить её во лжи, но только предсмертный хрип рвался из его груди. Зато глаза говорили многое: в них сплелись ненависть, непонимание, боль и гнев.