Тяжёлый подол траурного платья окутал ноги. Зато в нём Талира вдруг почувствовала себя защищённой, будто надела воинскую броню и закрылась от той тьмы, что нападала в кошмарах. Сама стала такой же тьмой.
Быть может, связь с колдуном дала ей силы? Хотелось расхохотаться, но Талира взглянула в лицо и без того перепуганной Анабель и только кивнула. Анабель застегнула на шее изящную цепь со щитом Покровителя, украшенным драгоценными камнями. Напоследок Талира ещё раз осмотрелась, несколько раз поджала и растянула в улыбке припухшие бледные губы. Высоко подобранные косы сделали её вид не таким уставшим, а наведённый румянец раскрасил щёки. Талира сощурилась. Всё будет нормально.
Когда она вышла в коридор, повсюду уже мелькали встревоженные какой-то новостью придворные. Талира прибавила шаг. Навстречу наконец вышел осунувшийся за ночь Мэсси: на седоватых висках, выбившихся из-под парика, блестели капельки пота. Тайный советник, несмотря на усталость, улыбнулся и взял Талиру под локоть:
– Прекрасно выглядите, ваше величество.
Льстит, хитрец! После чудовищной ночи и не менее ужасного пробуждения она явно была не в лучшем виде, но пусть говорит.
– Что случилось? – она слегка склонила к нему голову, пока они двигались в сторону зала для совещаний.
– Боюсь, что ничего хорошего.
– У нас давно не происходит ничего хорошего, ваша светлость.
– В этот раз действительно опасно. Генерал-фельдмаршал сейчас доложит…
Ильяс. От воспоминания этого имени мурашки неприятно пробежали по спине. Посмотрим, так ли реальны её сны на самом деле…
– Эван тоже там?
– Будет с минуты на минуту.
– Может, есть новости о…
Советник едва заметно покачал головой. Талира незаметно впилась ногтями в ладонь. Они сбежали уже три дня назад, а до сих пор ни слуху ни духу. Как только умудрились! И теперь призрак исчезнувшего Алекса преследует её, нависает незримой угрозой, способный уничтожить раз и навсегда. «Грехи прошлого не отступают, их не скрыть перед ликом Покровителя… но все ваши ошибки – это испытания, посланные богом, чтобы научить вас смирению, и это ваш урок на пути к мудрости» – так обычно говорил на проповедях Эван.
Талира на миг замерла, прежде чем перед ними распахнули двери зала для совещаний. За длинным овальным столом, отполированным до зеркального блеска, уже сидели главные лица государства. Сцепив пальцы и близоруко щурясь, смотрел куда-то в сторону окна канцлер Остальф. По правую руку от него уткнулся в кипу бумаг краснощёкий вице-канцлер, по другую сторону стола со скучающим видом изучал свои пальцы Нотери.