Запустил руку в карман, достал оттуда монету.
— На!
Бросил монету Лошке. В воздухе блеснуло серебро.
Покупательницы магазина вновь ожили: заёрзали ногами по полу, зашуршали одеждой, заворковали — продолжали поглядывать на краснолицего. Продавщица поймала серебрушку, припечатала её к прилавку. Оценила номинал монеты — улыбнулась. И тут же зажмурилась — подсчитывала в уме сдачу.
— Сдачу оставь себе! — заявил бандит.
Повернулся ко мне. Горделиво приподнял подбородок. Скривил губы.
— А с тобой, пекарь… мы после поговорим, — пообещал он.
Я улыбнулся ему.
«Разумеется, поговорим».
«Не нарывайся, парень!» — сказал призрак.
«Даже не думал! Он снова явится за деньгами через декаду. Или ты забыл?»
— Заходите к нам снова, уважаемый, — сказал я. — В нашей пекарне вы сможете приобрести самый свежий и вкусный хлеб в городе. Только в нашем магазине вы найдёте товар превосходного качества по удивительно низкой цене.
Краснолицый смерил меня взглядом.
Испепелить не сумел.
— Зайду. Можешь не сомневаться… пекарь.
— Тогда уж не пекарь, а кулинар, — пробормотал я.
Бандит меня услышал.
— Чего? — спросил он.
Пришлось объяснить.
Не только ему, но и покупательницам, что тоже заинтересовались моими словами.
— Я не только пекарь. Мне посчастливилось закончить Седильскую кулинарную школу. Это уважаемое и престижное учебное заведение. Её выпускники — лучшие специалисты в своём деле. И я — не исключение: смею вас заверить. Так что я не просто пекарь, уважаемые покупатели — я кулинар.
Бандит ухмыльнулся.
— Ещё увидимся, кулинар.
Я слегка склонил голову, пряча ухмылку.
— Будем рады вас видеть.
Скрипнули дверные петли — всё забывал их смазать.
Бандит ушёл (унёс с собой батон — на полке с медовым хлебом появилась первая прореха). Горожанки мгновенно позабыли о нём — загомонили о важных только для них делах. Продолжили делать покупки. Лошка гордо продемонстрировала мне брошенную бандитом монету. Её лицо сияло не меньше, чем то серебро.
Продавщица сказала:
— Мастер Карп! Получилось! Один медовый продала!
* * *
«Кому ты в этом городе втюхивал кулинарные чудеса, старик? — спросил я. — Или ты мне лапшу на уши вешал, когда рассказывал о своих великих достижениях? Где эти горы золота и серебра, о которых ты заливал? Пока я вижу только всё ту же медь. Ну объясни, старпёр: зачем мне изгаляться с твоими чудо рецептами, если народ упорно продолжает покупать ненавистную тебе чернушку?»
Я сидел за столом в гостиной, смотрел на светящуюся фигуру привидения.
На столешнице передо мной лежал похожий на нарезной батон медовый каравай, стояла чашка с пахнувшим мятой парящим напитком. Призрак замер около лестницы. Он то ли рвался вернуться в магазин, то ли не решался пройти в жилую часть дома, чтобы не отвечать на мои каверзные вопросы.