– Так наймите, ваше сиятельство, и война не состоится. Его Величество только поприветствует такую бескровную победу.
– Пятьдесят тысяч золотых иллиров, Гронд.
– Сто восемьдесят, ваше сиятельство.
– Давайте сойдемся на шестидесяти…
– Лучше на сто семьдесят пять.
– Сто семьдесят, и торг прекращаем, Гронд.
– Хорошо, ваше сиятельство, и только из огромного почтения и уважения к вам.
– Вот и проявите его, – язвительно произнес раздосадованный риз. – Уступите десятку.
– Не могу. Дела королевства того требуют. Не мои дела. Сами понимаете! Дела королевства! – Гронд многозначительно потряс пальцем.
Великий князь Вечного леса, перебирая четки из драгоценного камня, который когда-то был смолой Мелирионов, шагал по мягкому ковру в своем кабинете. Вокруг длинного стола собрались военачальники и глава тайной стражи, его брат Кирсан-ола.
Все молчали, не желая мешать думать князю. А он не обращал на сидящих никакого внимания. Его мысли были мрачны, как погода за окном, где разыгралась настоящая буря. Дул ураганный ветер, и лил проливной дождь. Изредка сверкали молнии, и следом раздавались раскаты грома.
Положение его княжества было серьезным. К лесу подходили отряды молодых орков-волчат, что должны показать свою храбрость и удаль. Им противостояли заградительные отряды. Основные силы леса были сосредоточены в лесах Старых гор, что граничили со Снежными горами. А к Старым горам подтягивались легионы империи.
А что если лигирийцы не пойдут войной на Вангор, а повернут к лесу? Тогда им никто не сможет помешать пройти до столицы и сжечь все поселения. Это будет трагедия, после которой лес может не оправиться.
«Все висит на тонкой нитке, – подумал князь. – Потянешь – и порвется».
Последние известия не обнадеживали, а настораживали. Их союзники затеяли двойную игру. И кто-то из своих тоже мешает. Дурни с устаревшими взглядами. Не хотят иметь снежных эльфаров союзниками, хотят иметь рабами.
«Дайте время. Все будет… Только его нет. Его всегда не хватает».
Князь повернулся к собравшимся.
– Что можете сказать по поводу наших союзников из Снежного княжества? Какие есть известия? – спросил он.
Поднялся глава военной разведки.
– Великий, – с поклоном ответил он. – Наши агенты сообщают, что никаких изменений в политике руководства Братства нет. Они ждут сигнала к началу действий. То, что карты не были доставлены нам, – это частная инициатива молодых эльфаров, что везли карты прохода нам. Их поймали и допросили. Они утверждают, что на них напали наши воины и хотели отнять карты, а их убить…
– Что с картами?