Аратарн покосился на Снежного Мага – тот стоял, словно прислушиваясь к чему-то; словно ждал их с Лидаэлью решения. Лидаэль же молчала, опустив голову.
– У нас нет иного выхода, как согласиться, – вымолвил Аратарн. – А если ты, призрак, говоришь правду, то и времени на раздумья не осталось. Я помогу тебе.
Снежный Маг задумчиво кивнул:
– Что ж, тогда и я согласен, и не будем больше мешкать. Однако признаюсь, родственник, ты меня удивил.
– Признание это в устах Горджелина Равнодушного стоит дорого, – призрак дрогнул, словно склоняясь в насмешливом полупоклоне. – Прошу вас, приблизьтесь. Мне нужна будет твоя кровь, Аратарн.
Однако сын Губителя ещё колебался. Она не лгала, эта сущность, сотканная из Тьмы, но чего-то не договаривала. Где-то в словах и планах Чёрного, таких правильных, был подвох, иной смысл, словно бы чья-то тень… словно бы за Чёрным угадывалось нечто, с чем Аратарн совершенно не желал связываться.
– Каплю крови, сын Губителя. И мы начнём.
– Позволь мне. – Лидаэль вдруг подалась вперёд, в тонких пальцах блеснул серебристый стилет. – Протяни руку… так…
Укол – на среднем пальце Аратарна быстро набухла алая капля, сорвалась, разбилась о невозможно гладкую поверхность гагата (или того, что казалось гагатом); раздалось шипение, кровь мгновенно испарилась, словно этот куб был раскалён, как железо в горне, хотя на самом деле от него тянуло могильным холодом.
Кровь испарилась, но пар не поднялся вверх, напротив – его мигом всосала в себя чернота куба. Аратарн пошатнулся, зло зарычал – его от макушки до пят пронзила ледяная игла мгновенной боли. Лидаэль мигом подхватила его под руку.
– Превосходно, – объявил Чёрный. – Путь сейчас откроется.
– Путь?
– Конечно, кузен. Дорога к тому месту, где заключены Губитель и…
Речь Чёрного прервал нарастающий свист. Вокруг тёмного куба заплясал песок, взлетали его фонтанчики, закручивались пока ещё невысокие вихри. За спинами Аратарна, Лидаэли и Горджелина угрожающе застонала и закачалась скала, с вершины и скатов её срывались причудливыми птицами лохмотья Дикого Леса.
Прямо напротив, сразу за границей песчаного круга, сухая земля расплескалась, появилась чудовищная башка какого-то рогатого создания, разинула пасть, глухо заревела – и скрылась обратно в нору. Скалы вокруг начали одна за другой раскалываться, оседая настоящими лавинами мелкого щебня, словно тут старалась целая армия дробильщиков с тяжкими кувалдами. Сила взвихрилась вокруг, заметалась, словно рыба в садке, кидаясь во все стороны разом; у Аратарна вдруг подогнулись ноги, Лидаэль с Горджелином подхватили его с двух сторон, но бежать было некуда, повсюду с треском лопался и крошился камень, из трещин вырывалось янтарное пламя, воздух стремительно наполнялся гарью.