Шульц и Брауэр на какую-то долю секунды смущенно переглянулись и как по команде вскочили с мест. За столом установилась неловкая тишина. Егер понимал причину молчания и не спешил первым нарушить ее. Он интуитивно чувствовал и ждал от Ратнера следующего тоста. Ратнер не заставил себя долго ждать.
- А теперь, господа, за здоровье штандартенфюрера Егера, - нарушил-таки молчание Ратнер с тайной надеждой уязвить самолюбие Шульца.
- За ваше здоровье, - произнес Шульц с вымученной улыбкой.
- Благодарю вас, господа. Но я с удовольствием поднимаю бокал за полковника Шульца и его коллег - штурмбанфюрера Брауэра и майора Ратнера. За вас, господа. - И Егер залпом осушил бокал вина.
Все оживились и дружно выпили.
- Не знаю, как вам, господа, а в этом захолустье, как изволил выразиться господин полковник, мне определенно нравится. Тихо. Спокойно. Все располагает к отдыху, - заметил Егер.
- Солдат рожден для боя, а не для постели, - первым откликнулся Шульц, и на его лице легла самодовольная улыбка. Он решил немного поиграть на нервах Егера за его поддержку Ратнера.
- Но и после боя солдату нужна постель, - вмешался Ратнер.
- Кое-кто за ней особенно гоняется, - вставил до сих пор молчавший Брауэр.
- Кого вы имеете в виду?! - нахмурившись, спросил Ратнер. - Меня, да?
- Господа офицеры, - вмешался Егер, - нашему фюреру нужны солдаты и на фронте, и в тылу. И каждый из них, не щадя себя, где бы он ни находился, должен защищать великий рейх от врагов. Надо ли упрекать тех, кому выпала доля быть в этом захолустье...
- Это захолустье почище любого фронта... Что стоит без «молока» наша техника?.. Пшик. Мы тоже на передней линии огня... - забыв о субординации, начал было Ратнер.
- Господа, не надо о службе, - перебил его Егер, едва сдерживая волнение от неожиданного открытия, сделанного пьяным Ратнером.
- Вы лишнего выпили, майор, - вмешался Шульц.
- Как всегда, в своем амплуа, - съязвил Брауэр.
Егер в знак согласия одобрительно кивнул. У него не выходили из головы слова Ратнера. Неужели он у цели? Ему уже захотелось поскорее уйти из этой компании, наедине все как следует проанализировать, взвесить.
А Брауэр тем временем продолжал, обращаясь к Ратнеру:
- Видимо, вам недостаточно урока, который недавно вам преподали...
- Я выпиваю не больше вас... и сейчас тоже, - перебил, горячась, Ратнер.
- Господин Ратнер, - сухо, по фамилии, обратился к нему Егер, - если вам говорит гестапо, я бы посоветовал слушать и делать выводы, а не препираться. Я думаю, господа, майор Ратнер сделает соответствующие выводы, а сейчас давайте выпьем за его нелегкую службу вдали от передовой. - Егер решил, что настал момент, когда надо было поддержать Ратнера.