Возникновение китайского гороскопа связывают с именем Будды. По крайней мере, до возникновения буддизма китайцы вели летоисчисление с помощью своей, более сложной "ветвистой" и "стволовой" методики, которая и сейчас существует, но из-за сложности своей в общечеловеческую моду не вошла. В отличие от позднебуддийского зодиака, знакомого всем любителям гороскопов и прогнозов на будущее.
Китайский зодиак пользуется большой популярностью в мире. Он состоит из следующих знаков: Крыса ("Шу"), Бык ("Ню"), Тигр ("Ху"), Заяц ("Ту"), Дракон ("Лун"), Змея ("Шэ"), Конь ("Ма"), Баран ("Ян"), Обезьяна ("Хоу"), Петух ("Цзи"), Собака ("Гоу") и Свинья ("Чжу").
При обозначении года обычно используется соответствующий ему так называемый "цикличный знак", с первого по двенадцатый. Первый – соответствует знаку "Крыса" (год называется "Цзы-шу"), второй – знаку "Бык" ("Чоу-ню") и так далее по порядку...
Двенадцать знаков, именовавшихся "дичжи" ("Земные ветви"), в сочетании с десятью знаками "тяньгань" ("Небесные стволы") давали 60 сочетаний, которыми обозначались годы в системе китайского календаря, построенного на повторении шестидесятеричных циклов. Десять "небесных стволов" – это знаки "Цзя", "И", "Бин", "Дин", "У", "Цзи", "Гэн", "Синь", "Жэнь" и "Гуй". Один шестидесятеричный цикл ("Цзяцзы" – по первым иероглифам циклов "небесных стволов" и "земных ветвей" соответственно) состоит из пяти двенадцатилетних циклов.
Почему двенадцать животных, включённых в китайский зодиак, расположены именно в таком порядке? На этот счёт существует множество легенд. Вот одна из них.
Император Хуанди решил выбрать себе 12 охранников. За право охранять Жёлтого императора боролись многие звери. Кошка, например, попросила крысу передать Хуанди просьбу о включении в отряд охранников, но крыса забыла о просьбе кошки. С тех пор кошки нет в зодиакальном цикле, а крысы и кошки – остались смертельными врагами. Слон также отказался от участия в состязаниях на право быть охранником Хуанди, потому что крыса залезла к нему в хобот. Первоначально первым в очереди стоял бык, но крыса поднялась к нему на спину и, таким образом, заняла первое место. Недовольная очередностью свинья начала буянить, поэтому её поставили в самый конец отряда. Для успокоения тигра и дракона, которым не удалось стать первыми, им были дарованы титулы "владыки леса" и "владыки моря" и их разместили впереди очереди после крысы и быка. Обиженный заяц вызвал дракона на состязание и победил, за что получил место впереди дракона. Собака тоже была недовольная и покусала зайца, за что была наказана, получив место в конце очереди перед свиньёй.