Для китайцев "шэнсяо" – вовсе не отвлечённое понятие. Вокруг 12-ти знаков китайского зодиака за века сложилось множество легенд, с ними связаны многие обычаи и поверья. Приведу описания из китайских источников, опубликованные в "Жэминь жибао".
"Цзы-шу", Крыса.
Иероглиф "Цзы" в древнекитайском языке означал "семена", "корни", "плоды", смысл продолжения рода и наследования. "Цзы" – первый знак двенадцатеричного цикла, соответствует промежутку времени с 23 часов до 1 часа (3 стража), а также направлению на север. В календаре месяцу "Цзы" соответствует 12-й лунный месяц. Часу "Цзы" соответствует отход ко сну после тяжёлого трудо- вого дня. В этот час крысы проявляют наибольшую активность.
"Чоу-ню", Бык.
В древности знак, которые впоследствии стал писаться как “?”, изображал плотную веревку, сплетённую из множества тонких нитей. Поэтому данный иероглиф можно истолковать как "объединение в единое целое", "упорядочение". В традиционном календаре Быку соответствует 1-й лунный месяц ("месяц согласия"). В самый морозный месяц года хорошо сидеть у домашнего очага и ждать весны. Это время накопления внутренних сил и энергии. Знаку "Чоу" соответствует время с 1 до 3 часов ночи (4-я стража), а также направление на северо-северо-восток).
"Инь-ху", Тигр.
Циклический знак "Инь" соответствует символу "Ху"("Тигр"). Час Тигра – 5-я стража – длился с 3 до 5 часов утра. Знаку "Инь" соответствует восточно-северо-восточное направление. Месяц Тигра – 2-й лунный месяц года, период, когда под лучами солнца появляются побеги растений.
"Мао-ту", Заяц.
Знаку Зайца в системе "земных ветвей" соответствует символ "Мао". Этому символу соответствуют направление на восток, время с 5 до 7 часов утра и 3-й месяц лунного календаря, когда пробуждается живая природа. Самый нежный месяц года и самый красивый час суток, когда солнце встаёт над горизонтом, – получили имя самого беззащитного животного.
"Чэнь-лун", Дракон.
Из всех животных двенадцатеричного цикла только Дракон является мифическим персонажем. С древних времён китайцы относили дракона, феникса, цилиня и черепаху к категории "четырёх духов" и считали их символами большого счастья. У дракона голова лошади, покрытое чешуёй тело змеи, ноги петуха. Мифический дракон умеет летать и плавать, это загадочное и переменчивое существо. Знаку "Чэнь" соответствуют восточно-юго-восточное направление, время с 7 до 9 часов утра и 4-й месяц лунного календаря. Время с 7 до 9 часов утра – период полного пробуждения всего живого.