— Привет Райбен. — Флора все же заставила себя улыбнуться — мило и беспечно.
— Прекрасно владеешь собой. Мне казалось минуту назад, что ты готова расплакаться.
— Верно. А как у тебя на душе?
Райбен задумался.
— Как ты считаешь, Шодан, у метаморфов есть душа?
— Ты неисправим. — Упрекнула Флора. — Душа есть у каждого.
— Только у некоторых она замерзла, как заготовленная впрок рыба. — Фыркнул Райбен и предложил Флоре руку. — Пойдем, прогуляемся. Мне тоже почему-то душно сегодня.
Они вышли под настоящие звезды, не такие яркие, картинные, чуть помаргивающие на небосводе.
— Как ты думаешь, мы можем ощущать что-то вне Рока?
— Вне? Это как?
— Ну, там, в космосе?
— Не понимаю тебя, — нахмурился Райбен. — Космос холоден и далек, в нем нет жизни, значит, нечего и ощущать, верно? Впрочем, спроси у эмгланов они, наверное, лучше растолкуют тебе границы возможного восприятия.
— Мне почему-то кажется сегодня, что космос на самом деле не так пуст и враждебен, как принято считать.
— Ну, даже если и так? Нам то что?
— Мне кажется, что-то грядет, — загадочно произнесла Флора. — И от предчувствий нет покоя.
— Ты просто сегодня не в духе. А может, ты влюбилась? — Райбен изобразил на лице участливое беспокойство. — Ну, скажи, кто твой избранник?
— Прекрати смеяться надо мной. — Флора внезапно помрачнела. — У меня такое чувство, как будто там, в бездне, погибает человек. А я… Я ничего не могу поделать…
— Ты просто хандришь. Слушай, а давай поедем кататься? Наперегонки. По городу!
— С ума сошел? Час сервов вот-вот наступит.
— Ну и что? Подумаешь — сервы. Мы же, в конце концов, оперативники. Можно хоть раз использовать служебное положение в личных целях?
— Ладно. — Нехотя согласилась Флора.
…
Удар аварийно-спасательной катапульты, мгновенная перегрузка, почти до потери сознания, потом — медленно проступающие на фоне космоса яркие россыпи звезд.
Сейчас, после изматывающего боя, хотелось закрыть глаза и больше ничего не видеть.
Он сделал все, что в человеческих силах, но…
Конвой уходил в гиперсферу, а рисунок звезд внезапно затмили стремительные контуры каперских истребителей.
Один из них вдруг засиял, как солнце, врубив двигатели торможения, и через несколько секунд электромагниты удержания подхватили капсулу с катапультировавшимся пилотом.
Он ничего не мог поделать, хотя понимал, что плен может оказаться худшим исходом, чем смерть в бою.