— Ты хоть малейшее представление имеешь, с кем придется столкнуться?
Флора отрицательно покачала головой. Чем больше она думала, тем менее явным становился образ преступников.
— Я хочу доказать, что они — не Тени.
— И все?
— Остальное, — по обстоятельствам. Сам отдашь приказ или мне просить, чтобы открыли ворота?
— Я уже переговорил с Лаймелом. Он ничего не имеет против.
Шодан фыркнула.
— Желающих составить мне компанию не нашлось?
Лорген пожал плечами.
— На что ты рассчитываешь, Флора? Зачем рискуешь?
— Они обременены своими железками. Я же буду двигаться быстро. На второй вопрос можно не отвечать? — Она иронично улыбнулась. — Прикажи, чтобы открывали ворота.
* * *
«Шорх» уже миновал укрепления и начал набирать скорость, когда включился коммуникатор.
— Флора, воины говорят, что слышали приглушенные хлопки. Часа полтора назад.
— Откуда шел звук?
— Со стороны дороги.
— Поняла, спасибо. — Она отключила прибор связи, крепче удерживая руль. Дорога хоть и была вымощена каменными блоками, но в отличие от укреплений Рубежа и городских построек все же пострадала от времени, — местами составляющие ее плиты просели, создавая опасные неровности.
Флора вела машину, одновременно следя за дорогой и пытаясь внимать своим чувствам, но лес, вплотную подступающий с обеих сторон, глухо молчал, словно вопреки обыкновению природа хотела скрыть след чужаков.
…
Два часа она провела в борьбе противоположностей — поддерживать скорость около ста километров в час и одновременно вести поиск получалось с трудом, но когда появились первые признаки чужого присутствия, Флора их не пропустила: сначала по нервам резануло ощущение, будто машина на полном ходу вошла в зону концентрации вязкой, явно негативно окрашенной природной энергии, затем, не успело пройти первое впечатление от внезапно появившегося чувства, как она увидела странно разлохмаченные, словно порванные ураганным ветром кроны нескольких ближайших к дороге деревьев.
Она начала машинально притормаживать, концентрируясь на восприятии исходящих от леса эманаций, затем взгляд поймал срубленные, еще истекающие агонией ветви, и вслед полоснуло острое чувство смертельной угрозы, — за аурой травмированной растительности скрывалась яростная, полная не выплеснутой боли сила; секунду или две она ощущала лишь темную, лишенную индивидуальности ярость, затем восприятие локализовало отдельные очаги, но поздно, слишком поздно…
Ветви деревьев по обе стороны дороги словно взорвались движением, — они удлинялись, росли на глазах, выхлестывались в сторону потерявшей скорость машины, моментально трансформируясь: теряя окраску и фактуру древесины щупальца затаившихся в кронах метаморфов отвердевали на лету, утрачивая пластичность, образуя твердые заостренные наконечники, — еще секунда и десятки «гарпунов» с лязгом вонзились в металл, пробивая его насквозь, «Шорх» по инерции проехал еще метров десять, вырывая из гущи ветвей не сумевших удержаться в укрытии метаморфов, а затем остановился, окутавшись клубами пара.