По дороге к капитану, заворачиваю на немецкую позицию. Подбираю лежащую на земле винтовку и выщелкиваю из магазина все патроны. Второй ствол уже унес запасливый Шифрин. Так, теперь пороемся в ранце… черт, вещмешок все-таки привычнее. Не догадался я у майора попросить… Ладно, и так сойдет. Пару раз щелкаю затвором и прислоняю винтовку к стволу дерева. Вытаскиваю шомпол и уношу его с собой.
— Ну, товарищ Котов, чем порадуете? — спрашивает меня Рябинин. Он уже вполне пришел в себя и даже выглядит теперь как-то серьезнее.
— Обрадовать вас ничем не могу, товарищ капитан. Где-то у вас дырка есть.
— То есть? — мгновенно посерьезнел он.
— То и есть. Немцы ждали именно вас. В смысле — группу вашу. Знали или предполагали ваш маршрут. Причем, знали даже, когда вы здесь можете пойти.
— С чего вы это взяли?
— Пленный рассказал. Их выставили на это место вчера и завтра должны были забрать. Причем, товарищ капитан, вы знаете, кто эти стрелки?
— Немцы, кто ж ещё?
— Не негры, это уж точно. Но они не простые солдаты. Это инструкторский состав Берлинской школы снайперов вермахта. На счету каждого такого инструктора — десятки пораженных солдат противника!
— И у этого — тоже?
— Не думаю. Он в школе год, так что против нас не воевал. Хотя, несомненно в боях участвовал, иначе на эту должность бы не попал. Тут нужен именно боевой опыт, а это простой стрельбой в цель на полигоне не достигается.
— А не соврал фриц этот?
— Он считал, что таким образом покупает свою жизнь.
— И как — купил?
— Некоторое время — да, сумел. А вот как оно все дальше пойдет…
— Так вы что — в живых его оставили?
— Башку не сворачивал и ножом не тыкал, если вы это имеете в виду.
Лицо лейтенанта медленно наливается кровью. Он влезает в разговор, просто-таки пылая негодованием.
— Товарищ Котов! Вы что же — отпустили пленного немца?!
— Нет. Его до сих пор караулит Плиев.
— Так отдайте ему приказ…
— Товарищ лейтенант! Своими людьми я командую сам! Надеюсь, товарищ майор вам это объяснил?
— Я вам приказываю! Как, старший по званию, наконец!
— А у нас тут и постарше вас люди есть…
Капитан морщится, и нехотя встаёт с бревна.
— Товарищ Демин!
— Слушаю, товарищ капитан!
— Надеюсь, что моих полномочий вам достаточно?
— Так точно, товарищ капитан!
— Да не орите вы так — не на плацу… Словом… — он вопросительно на меня смотрит и я киваю головой. — Короче — я утверждаю все решения товарища Котова. Он уже давно на войне и знает, что и как делать.
Лейтенант недовольно скривился, но промолчал и отошел в сторону.
— Ты чего задумал-то? — вопросительно смотрит на меня капитан.