И прежде, чем трижды прокричал петух, она отреклась от любимого…
Катерина сама не знала, откуда брала слова. Они лились так же неудержимо, как слезы. Мольбы и богохульства, признания и упреки, напоминания о былом и клятвы на будущее, брань и нежности – чего только не наговорила она за эти три часа, самых долгих и страшных в ее жизни! И постепенно Петр утих. Усталость, потрясение оказались непосильны для него. Он опустился на колени рядом с женой, обнял ее и зарыдал с ней вместе. Катерина знала – он оплакивал себя… И она обнимала его, гладила его волосы, утешала, словно малое дитя. Наконец измученный Петр уснул в ее объятиях, и Катерина решила, что все позади.
Ну, можно было сказать и так… если бы не появлялось время от времени в его глазах выражение пустоты и полной отрешенности от всего земного. Первый раз она увидела это выражение, когда 16 ноября 1724 года на Троицкой площади перед зданием Сената свершилась экзекуция…
Катерина отвлеклась от воспоминаний, чуть повернула голову и в свете занимающегося утра посмотрела на темные, спутанные волосы Петра Сапеги. Некогда девчушка Марта, воспитанница пастора Глюка, принадлежала к числу крепостных графов Сапега. Петр был сыном ее господина, Яна-Казимира… Впрочем, его тогда, во времена Марты Скавронской-Крузе, и в помине не было, он родился куда позднее и, если честно, годился Катерине в сыновья. Но это не помешало ей взять его к себе в наложники… мимоходом отняв его у дочери Алексашки, Марии, женихом которой Петр был.
Катерина вздохнула. На печаль Марии Меншиковой ей наплевать, да и вряд ли эта ледышка, эта снегурка вообще способна страдать. А вот с Алексашкой ссориться не стоит. Надо дать ему что-то взамен столь выгодного жениха. Он, кажется, хочет теперь обручить дочь с подрастающим сыном покойного царевича Алексея, Петром. Мальчишке сейчас одиннадцать, Марии – шестнадцать, а то и семнадцать… Ну что же, быть по сему! И можно развлекаться с Сапегой хоть до скончания века!
Катерина хихикнула, покосившись на мирно спящего юношу, и игриво подергала его за черный локон. Ее любовник что-то прошептал, но не проснулся. Да и Бог с ним, сейчас не до игрищ. Есть о чем поразмыслить.
Например, о том, почему с некоторых пор все ее любовники – темноволосые… Даже белобрысый швед Рейнгольд Левенвольде всходил на ложе императрицы исключительно в вороном парике. Блондинов Катерина терпеть не может с тех самых пор, как увидела отсеченную голову Виллима со светлыми кудрями, которые она так часто перебирала и целовала. Как ни старалась Катерина забыть, как ни внушала себе, что все уже забыла, ей никак не удавалось изгнать из памяти то раннее утро…