В действительности же ничего мифологического в рассказе о Кие нет и его биография в общих чертах воспроизводится весьма убедительно. Родился он в начале VI в., в знатной Полянской семье. К этому времени приднепровские славяне уже знали наследственное правление. Известно, что одного из антских (Полянских) князей IV в. звали Божем (Бусом). Византийские авторы приводят имена и других знатных антов, современников Кия, например гордого Мезамира, посла, убитого аварами.
Молодость Кия пришлась на период напряженной борьбы между антами-полянами и Византийской империей на Дунае. Славяне активно осваивали придунайские земли, опустевшие после падения державы царя гуннов Аттилы, чему пыталась воспрепятствовать Византия. В начале 30-х годов VI в. на Дунае разгорелась многолетняя война между славянами и армией императора Юстиниана. На юг по Днепру из лесных областей Восточной Европы спускались многочисленные дружины разных славянских племен. Это усиливало стратегическое значение гор, расположенных при впадении в Днепр его главного притока Десны. В этом месте, у переправы, издревле велась бойкая торговля товарами из лесной, лесостепной и степной зон.
Место для нового города было выбрано на труднодоступном останце плато, образующем ныне возвышающуюся над Подолом гору. Она известна как Замковая гора. Мимо нее с плато, где в то время располагался древний могильник с капищем, а позже выросли княжеские дворцы и Десятинная церковь, проходил спуск на Подол к речке Почайне, в гавань которой заходили приплывавшие по Днепру ладьи. Сооружение укрепленного городища обеспечивало Кию контроль над судоходством по Днепру, а также наблюдение за переправой. Перевоз через Днепр действительно был «Киев», поскольку владел им князь Кий, но перевозчиком он, разумеется, не был.
Завершив сооружение своего «града», Кий вместе с другими славянскими предводителями отправился на Дунай. В числе антских (Полянских) послов в Константинополе он, очевидно, присутствовал при мирных переговорах с императором Юстинианом в 545 г. По условиям заключенного соглашения Византия признавала права антов на владение левобережьем Дуная с крепостью Туррис. Кий, желая закрепиться в Подунавье, основал там городок Киевец. Однако острый конфликт с местными жителями нарушил его планы, вынудив князя возвратиться в Киев, где он вскоре и умер. Потомки Кия довольно долго удерживали власть в основанном им «граде». Польский хронист Ян Длугош сообщает, что Аскольд и Дир были прямыми потомками Кия.
Имя Кий имеет четкую славянскую этимологию (кий — палица). Возможно, оно походит и от kuj, божественного кузнеца в мифах индоевропейских племен, соратника бога-громовержца в борьбе со Змеем. Украинская легенда связывает возникновение Днепра с кузнецом, победившим Змея, который обложил страну непосильной данью. Кузнец впряг поверженного врага в соху и провел глубокую борозду. По этой борозде под кручами протек Днепр.