Укрепив свое положение внутри страны, Ольга перешла к активной внешней политике. Прежде всего ей следовало установить добрые отношения с двумя сильнейшими державами Европы: Византией и Германией. Согласно древнерусской летописи, в 955 г. вдова Игоря прибыла в Константинополь к императору Константину VII Багрянородному. Здесь она крестилась, причем византийский самодержец якобы был настолько очарован ею, что предложил руку и сердце, однако вынужден был довольствоваться ролью крестного отца.
Княгиня Ольга.
И хотя этот рассказ имеет фольклорное происхождение, тем не менее факт визита Ольги в Царьград бесспорен: о нем подробно и обстоятельно пишет сам император Константин, принимавший ее в своем дворце. К сожалению, даты визита он не указывает, но из контекста следует, что визит состоялся либо в 946, либо в 957 г.
Вторая дата представляется более вероятной: княгиня могла оставить Киев, лишь вполне укрепив свою власть на Руси.
Поездка в Константинополь развеяла многие надежды княгини относительно развития партнерских отношений с Византией. Принимая ее, Константин подчеркнуто демонстрировал превосходство греческой империи над Русью, и хотя торговые соглашения были подписаны, Ольга возвратилась домой неудовлетворенной. В 959 г. она отправила посольство к немецкому королю Оттону I, претендовавшему на императорское достоинство. Согласно западным источникам, княгиня, именуемая Еленой, «королевой русов», просила прислать епископа. Ее просьба была удовлетворена. Ответное посольство во главе с Адальбертом прибыло в Киев в 961 г. Его целью, кроме прочего, было склонить княгиню к признанию церковного первенства Рима. Но усилия послов оказались тщетными, и через год посольство вернулось в Германию. Русь уже приобщилась к греческому христианству, однако место, отводимое ей Византией на международной арене, не устраивало княгиню.
Ольга проводила самостоятельный курс, без оглядки на Константинополь. Сделав окончательно выбор в пользу включения Руси в христианский мир, она добивалась для страны независимого статуса при равноправном положении в отношениях с Византией и Германией, с греческим Востоком и латинским Западом, определив этим общий характер внешней политики Киева на два последующих столетия.
Во время правления Ольги увеличилось строительство в Киеве. Старокиевская гора, где до этого времени был обширный могильник с древним капищем, постепенно превращалась в парадный дворцово-административный центр столицы. Уже в начале ее правления здесь стоял каменный княжеский терем, неподалеку от которого Ольга воздвигла каменный дворец с большой круглой башнеподобной пристройкой, украшенной фресковыми росписями и архитектурными деталями из мрамора и розового шифера. Это был тронный зал, где Ольга принимала своих бояр, подвластных князей и иностранных послов.