— Хочешь знать, как это называется? Я робко предположил:
— Похищение?
— Вот именно, мистер. Я рассмеялся:
— Вы не за того меня приняли. Меня зовут Крофорд. Уилбер Крофорд. Насколько я понимаю, вы охотитесь за мистером Пендлетоном.
Сидящий на мне бесстрастно обронил:
— Заткнись!
Я попытался объяснить им, что меня приняли за другого, но получил удар под ребро и покорился судьбе.
Поездка казалась бесконечной, особенно для меня — распростертого на полу машины. По моим подсчетам прошло почти два часа, когда машина зашуршала по мелкому гравию и остановилась.
Из реплик, которыми партнеры перебрасывались в пути, я узнал, что водителя зовут Макс, а личность, расположившуюся на моей спине, — Кларенс…
Наконец, этот Кларенс убрал ноги с моих ребер,
— Прибыли, вылезай.
Как я понял, мы находились в каком-то унылом поселке, возле фермерского домика, Моей первой мыслью было сбежать, но Кларенс крепко схватил меня за руку и втолкнул в дом.
В доме я повторил попытку внести ясность:
— Меня зовут Уилбер Крофорд, а не Пендлетон, Я не владелец фирмы «Аэросани Пендлетон». Я всего лишь обычный клерк в его конторе.
— Точно, — гадко рассмеялся Кларенс, — святая правда!
Он потащил меня на третий этаж и втолкнул в крошечную спальню. Щелкнул замок. Я остался в одиночестве, На единственном окошке была укреплена прочная решетка. Видимо, все было продумано заранее.
Я пригляделся к машине, стоявшей у дома. Может, она краденая? Но, с другой стороны, — это ведь очень рискованно около двух часов разъезжать на угнанном автомобиле да еще с «добычей»? Скорее всего, машина принадлежит одному из этих мерзких типов. И тут меня осенило: неплохо бы запомнить номер.
Приглядевшись, я заметил на полу вентиляционную решетку и опустился на четвереньки. Внизу, в гостиной, Кларенс и Макс смотрели телевизор. Сообщали последние новости.
«Сегодня, в полдень, на автостоянке у завода «Аэросани Пендлетон» похищен Уилбер Крофорд. Свидетель, который видел двоих парней, увозивших его на автомашине, находился слишком далеко, чтобы разобрать номерной знак. По его словам, автомобиль — последняя модель «седана» светло-зеленого цвета. Полиция предполагает, что преступники ошибочно приняли свою жертву за Харли Пендлетона, президента фирмы «Аэросани Пендлетон».
Кларенс выругался и поднялся с кресла.
Я услышал на лестнице его шаги.
Он распахнул дверь и уставился на меня.
— Так ты в самом деле не Харли Пендлетон?
— Именно это я и пытался вам растолковать. Он свирепо оглядел меня.
— Значит, за тебя я не получу ни цента. Я улыбнулся.
— В таком случае меня можно и отпустить. Последовала пауза, после чего он сказал: