– Я! – уверенно сказал кто-то.
В дальнем углу зала, возвышалась фигура Рады. Он стоял у тяжелой занавеси, такой же пестрой, как его наряд, потому она не увидела его. Рада не пал ниц, что весьма подрывает его авторитет в глазах императора. Такой поступок не в духе учтивого Рады. Что-то тут не так.
– Верю! – крикнула она. – Только не знаю, стоит ли?!
– Я слишком хорошо знал тебя, божественная госпожа моего сердца, чтобы верить, что ты примешь этот сан.
Вердана вдруг уперлась в бока своими ручищами, и ее голос опять прогрохотал по залу.
– Уж не лелеешь ли ты прежней надежды?! Я бы удивилась!
– Я уже похоронил тебя однажды, что-то говорит мне, что ты…
– Самозванка? – спросила она.
– Умолкни, непочтенный, не навлекай на нас гнев богов, – прошипел кто-то из лежавших на полу.
– Нет, Вердана, я не смею так утверждать. Особенно сейчас, когда вновь вижу тебя. Твои раны зажили, а тело так же крепко. Ты жива. Своим появлением ты развеяла любую ложь о себе. Тебе на занимать отваги, если ты пришла сюда. Вот только зачем?
Вердана посмотрела на императора, тот заинтересованно слушал их. Выражение его лица показалось Вердане глупым. Он смотрел так, словно она немедленно произнесет слова о готовности стать императрицей. Непременно.
Вердана двинулась к Раде, переступая через тела, арбалет снова ударил по колену, напоминая, что она должна быть осторожной.
Она добралась до него. Вот они стоят друг напротив друга. Она вдруг вспомнила его взгляды, какими он смотрел прежде. Сейчас было с чем сравнить. Его холодное равнодушие, говорило о том, что чувства к ней остыли. И, все-таки, он вздрогнул, когда она приблизилась, словно не хотел видеть ее так близко.
Тут он сказал очень тихо:
– Я знаю, почему ты здесь. Уходи из зала, пока они не опомнились. Дорогу ты, надеюсь, помнишь.
Никто не ожидал, что всего через мгновение Вердана с грохотом откроет другую дверь, ведущую из зала и, распугав стражу, вихрем промучится по галерее.
– Найти!!! – завопил встревоженный император.
Бала вскочил на ноги, а Рада кинулся следом за беглянкой.
– Вот так сцена, – пробормотал кто-то из толпы. – Что это с ней? И что с ним?
– Шальная. Как и была, – ответил ему другой.
– И все равно, она лучше, чем ничто в роли императрицы, – прозвучал уже женский голос. – Уж она то вам задаст. Обрадуетесь еще скорому концу.
Она бежала по огромному сводчатому коридору, боялась, что грохот шагов выдаст ее присутствие. Заставить массивное тело двигаться с приличной скоростью требовало такого сосредоточения, что думать о конспирации не приходилось.