– Это действительно не ты. Ты не Вердана.
– А вот тут ты ошибаешься. Я самая натуральная Вердана. Тебе удобно видеть меня мертвой. Единственный способ избавиться от меня – это убить прямо сейчас. Или будем договариваться?
– Ты слишком умна для Верданы.
– Забыл, кто учил меня?
– Ахши. Опять Ахши, – прошипел Бала. – Может быть, ты подала верную идею – убить тебя.
Она наблюдала его смятение. Знаменитый интриган-канцлер очевидно зашел в тупик от ее откровенности.
– Ты мог отдать приказ убить меня во время погони, или пока я спала. В любое мгновение до этого момента. Соображай быстрее, канцлер, время идет. А то придется убить меня и сослаться на то, что я сопротивлялась. Не вежливо заставлять императора ждать.
– Меня занимает вопрос, почему же ты сбежала из зала?
– Я не готова дать ответ императору. У меня полно причин, чтобы обдумать такой поступок, – ответила она.
– Не правда, Вердана. У тебя была совсем иная цель визита. Где-то рядом с библиотекой у Ахши был тайник. Я знаю, что ты стремилась туда. Ты знаешь, как он открывается. Мои воины спугнули тебя. Но я убежден – ты искала тайник. Кто тебя послал, если не он, Ахши? Ему нужны были его записки.
Пришла ее очередь удивляться. Бала знал про дневники! Эта новость ей не понравилась. А вдруг, кроме записей, что она случайно обнаружила в комнате связи в доме, существую другие документы? Ахши не мог быть таким не осмотрительным, если только сращивание личностей не сказалось на его способностях мыслить.
Вердана внимательно посмотрела на Балу, канцлер вздрогнул от пристального взгляда, который был угрожающе осмысленным и внимательным. "Это не Вердана", – в который раз подумал он. И тут же сделал вывод, что обращаться к ней, как к Вердане бесполезно, стоит показать этой пришелице, что он хочет сотрудничать.
Канцлер Бала стоят у власти уже два десятилетия. Он считал себя непревзойденным политиком, более одаренным, чем кто-либо при дворе императора. Именно от убеждения в своей одаренности Бала и не терпел тех, кто в чем-либо превосходил его. Уже на десятом году своего правления он утвердился в мысли, что император не достоин своего поста, что наследование династии от отца к сыну и от матери к дочери – устаревший обычай. Бала убедил себя в том, что он достоин этого места, как никто другой в империи. Препятствием на пути к правлению империей был не сам император, а наследницы по женской линии. Императрица его не любила, Бала знал об этой неприязни и старался ублажить эту, несомненно, великую женщину. Но она была непреклонна в своих убеждениях. Бала понял, что пока эта женщина правит в Мантупе – он никогда не станет императором. Идея смены власти сидела в его голове постоянно. Он рассмотрел множество вариантов, прежде чем пришел к единственному верному, но жестокому – убийству. На подготовку дворцового переворота у него ушло четыре года, которые перевернули не только жизнь империи, но и жизнь самого Балы. Пока он искал пути уничтожения женской ветви рода, он узнал множество странных подробностей существования власти в империи и ее наследования. Императрица оказалась проницательной и слишком умной для женщины. Она первой заподозрила, что в столице назревает заговор. Едва она изрекла подозрение вслух, его соглядатаи доложили об этом.