В третьем боевом вылете на воздушную разведку произошло мое боевое крещение. В спокойном полете на высоте 3,5 тыс. метров (пулемет ДШК не достанет, а ракет у противника тогда еще было мало) я обнаружил на земле какую- то цепочку. Сделал вираж, стал приглядываться: если за это время цепь пересечет расщелину, значит, люди. Пересекла, и я снижаюсь до 900 м. По вертолету началась стрельба, видимо, из «буров», так как вспышки выстрелов были необычно розового цвета. Когда я снизился до 600 м, то определил, что это колонна вооруженных всадников. Потом выяснилось: банда возвращалась со свадьбы в горы, на базу. Двигались открыто, так как знали, что в вертолетном полку произошла смена и летает «молодняк». Никак не ожидали, что нарвутся на неприятности.
Я спикировал под углом 45°, что запрещалось (разрешенный максимум - 28-30°). Произвел, как на учениях, первую атаку с пуском ракет. Противник положил коней и начал стрелять. Ракеты накрыли цель, а во мне - чувство жалости: почему не бегут, не скрываются. Тогда я еще не терял друзей, потом все мы стали жестче. Вслед за мной произвел успешную атаку мой ведомый Игорь Кузнецов.
Позднее разведка доложила о разгроме банды и подробностях ее легкомысленного поведения. Забавно, но в этом бою должна была участвовать пара вертолетов Ми-24, которых я вызвал по радио на помощь. В наушниках я слышал странный неоднократный призыв ко мне командира «24-х» - пригасить скорость, хотя мы стояли на вираже. Потом оказалось, что в сумерках «24-е» пристроились к паре почтовых Ми-8, приняв их за нас, и умоляли именно их снизить скорость. Кстати, они так и не вышли в заданный район.
Первую пробоину я привез из кишлака Айбак, где получил в бок снаряд от ДШК, перебивший тягу управления левого двигателя, так что пришлось возвращаться на одном.
Всего в Афганистане у меня было 1450 боевых вылетов, о которых можно рассказывать бесконечно. Особенно запомнилась работа с десантниками во время моей второй «командировки» на войну в 1986-1987 гг., когда я был командиром вертолетного спецотряда.
Не забыть мне никогда и нашу первую посадку на высоте 4,5 тыс. метров, что тогда было рекордом для вертолетов Ми-8МТ. Это произошло в июле 1984 г. в Панджшере. Я получил задание спасти группу пехотинцев, которая оказалась в горах на высоте 4,5 километра без соответствующего снаряжения. Солдаты слепли, замерзали, и помочь им мог только вертолет Ми-8МТ. Моя машина, загруженная дровами, едой, спиртом, веревками и солнцезащитными очками, смогла с 8-го захода осуществить посадку на хребте и забрать самых ослабевших бойцов.