— И что вы ей ответили? — смеясь, спросил Никита.
— Правду сказал, — развёл руки в сторону Карим, — девять на девятнадцать, мадам!
Поль лишь усмехнулся. Эту историю про амулеты, калибра 9x19 Luger, он слышал уже раз десять, и каждый торговец оружием клялся, что она произошла именно в его магазине. Разве что внешний вид покупательницы менялся. В зависимости от вкуса продавца, конечно. Правду говорят: не приукрасишь — не расскажешь. Когда Никита ушёл в свою комнату, Карим проводил его взглядом и повернулся к Полю.
— Он очень похож на Элен. Смотрю и вижу ту испуганную девчонку в предгорьях Вако…
— Да, — сухо кивнул Нардин, — похож.
— Ты так ему ничего и не рассказал?
— Придёт время — узнает…
— Может быть, ты и прав, — согласился его собеседник.
— Идём отдыхать, Карим, — Поль отбросил сигарету и поднялся, — завтра в дорогу.
6
1988 год. Исследовательский центр
Сан-Антонио, штат Техас
Безликие ребята, вчера вечером проводившие меня до самых дверей гостиницы, ждали в холле. Я бросил взгляд на часы — без четверти десять. Как раз успеем — ехать до центра минут десять, не больше.
— Как выспались, мальчики? Кошмары не мучили?
Один из встречающих хмуро покосился в мою сторону и дёрнул щекой. Нервные они какие-то, охранники эти. Хотя мне-то что? Обойдусь без дружеских улыбок. Молча уселись в машину и уже через семь минут въехали на территорию центра. В холле меня поджидал Патрик.
— Рад вас видеть! Мне кажется, что вы заинтересовались моим предложением?
— Заинтересовался. Хотелось бы узнать, что предложите взамен, — я щёлкнул пальцами, — в подтверждение ваших намерений.
— Браво, Поль! Вы поступаете по-американски — сразу к делу. Пожалуй, это правильно. Ну что же, обсудим наши предложения и ваши возможности. Как у вас говорят: «Promettre monts et merveilles»?[11] Чудес не обещаю, но думаю, вам понравится.
— Вы уверены?
— Поль, мы предлагаем не так уж мало — Новый мир…
Не буду описывать наш разговор с мсье Бэллом. Боже меня упаси загружать вас сухими подробностями, которыми полны договора и контракты. Достоин упоминания лишь один факт — количество походов. По договору, я имею право оставить службу не раньше, чем после трёх экспедиций.
— Да, Поль, — уточнил Патрик, — не меньше трёх.
— Что после этого?
— Вы сможете перейти на другую службу в Ордене или уйти, как это говорят военные, в запас. Может быть, откроете своё дело — для энергичных людей всегда найдётся достойное занятие. Налоги в Новом мире небольшие, около пятнадцати процентов от прибыли. Если потребуется начальный капитал, банк Ордена предоставит кредит. Поверьте, мы заботимся о наших сотрудниках!