— Здравствуйте, Беник, — подошел к Клещу Яровой. Тот оглянулся. — Поговорить нужно.
— А где ж раньше были? Мы уходим. Надо плоты в Ноглики гнать. Теперь до завтра придется ждать.
— В Ногликах сколько на сдаче стоять будешь?
— Как повезет.
— Ладно. Я на катере поеду. Либо на сдаче леса, либо на обратном пути поговорим.
— Поговорим, — бросил Клещ через плечо и направился к своим плотам. Вот он перескочил на самый последний хвостовой плот, а Яровой побежал к катеру. Его взяли. Яровой устроился поудобнее. Путь предстоял долгий. Целых двенадцать часов.
В Ноглики катер прибуксировал плоты в полночь. Аркадий вышел на берег. Понаблюдал, как первая пара плотогонов плоты сдает и пошел к последнему хвостовому плоту. К Бенину.
Но на последних плотах никого не было. Не оказалось Клеща и на берегу — среди плотогонов. Яровой спросил у них о поселенце. Те удивленно глянули на него:
— Беньку? А на что он тебе?
— Нужен!
— Он тебе нужен, но ты-то ему вряд ли?
— Так где же он?
— Уехал домой.
— Когда?
— Как причалили. Враз. У него семья. Сын. Они ему нужнее.
— А на чем уехал?
— На моторке.
— На чьей?
— На своей. Иль не видел, что мы все имеем моторки. Как же без них?
— А кто ж плоты его сдавать будет?
— Главное — пригнать. А сдать не мудро. Напарник сдаст.
— Он, что, каждый раз раньше других уезжает?
— По очереди. Он не один семейный. А тебе он на что? Иль нужда в Бенике имеется срочная?
— Да.
— А что ж он тебя не подождал?
— Забыл, наверное.
— Это Бенька забыл? Шутишь?! Ну да ладно, что с тобой, бедолагой, делать? Теперь на катере поедешь, может, встретитесь.
Следователь уныло сел на бревно.
«Действительно ли забыл или сбежал? Конечно, сбежал. Но почему? Ведь я сказать ничего не успел. Неужели думает, что найти его невозможно? А, может, Сенька успел ему сказать обо мне? Но нет! Ведь он из будки ни на шаг не отлучался ночью. Иначе бы слышал я», — подумал Яровой. И тут же вспомнил лошадь с веткой в уздечке, зарубки на бревне. Возможно, это?
Первая пара лесорубов села в лодку. И та, сверкнув небольшим прожектором, умчалась в верховья.
Следователь подошел к плотогонам:
— Кто сможет взять меня в лодку? — спросил он мужиков.
Те топтались, молчали. А потом один отважился:
— Кто ж тебя возьмет, если Бенька про тебя забыл? Может, ты — враг его? Почем знаем? Да и лодки слабые. Не можем взять. Добирайся сам. На катере. Так и тебе надежнее, и нам спокойней.
Лишь утром катер, едва справляющийся с встречным течением, отошел от пристани. И едва стал подходить к Нышу, как навстречу плоты показались. Они шли в Ноглики.
Яровой никогда не ругался. Но тут не выдержал. И попросил старшего подойти на малом ходу к плоту Беника. Решил спрыгнуть с катера на плот. Но старшина отказался, сославшись на технику безопасности. И Клещ, нахально улыбаясь, проехал мимо, помахав Яровому рукой.