В. И. Ленин критически рассмотрел оппортунистическую теорию так называемой «культурно-национальной автономии», выдвинутую совместно с К. Реннером видным деятелем II Интернационала О. Бауэром. Владимир Ильич охарактеризовал лозунг «культурно-национальной автономии» (или просто «национальной автономии»), разъединяющий пролетариат разных наций, как лозунг буржуазного национализма. Он противоречил интернационализму классовой борьбы пролетариата. В условиях буржуазного господства лозунг «национальной культуры» является буржуазным обманом. При капитализме, утверждал В. И. Ленин, в каждой буржуазной нации имеются две культуры: одна — культура буржуазная, господствующая, а в недрах ее развиваются элементы другой культуру — демократической и социалистической, потому что «в каждой нации есть трудящаяся и эксплуатируемая масса, условия жизни которой неизбежно порождают идеологию демократическую и социалистическую. При господстве капитализма «национальная культура» — это официальная буржуазная культура. Национальный гнет проявляется в преследовании национальной культуры малых народов.
Марксистско-ленинское учение по национальному вопросу наносит уничтожающий удар буржуазному национализму в рабочем движении. Почему Ленин уделял столь серьезное внимание национальному вопросу? Он видел, что национализм — это идеология, политика и практика буржуазии, эксплуататорских элементов, стремление подменить классовые причины антагонизма буржуазного общества национальными. Буржуазия разжигала национальную вражду по принципу «разделяй и властвуй», осуществляла террор по отношению к рабочим, революционным организациям, проводила черносотенную политику.
Разоблачение В. И. Лениным, большевиками антимарксистской сущности буржуазного национализма имело огромное значение как для теории и революционной практики большевизма, так и для международного рабочего движения.
В. И. Ленин, партия большевиков, развивая марксистское учение по национальному вопросу, разрабатывая его в условиях, сложившихся перед империалистической войной, стремились предотвратить развитие общества по пути межнациональной вражды, выгодной лишь империалистическим силам. Вместе с В. И. Лениным по национальному вопросу активно выступали многие видные деятели партии. С. Т. Шаумян выпустил в 1914 году брошюру «О национально-культурной автономии». И. В. Сталин опубликовал в «Просвещении» статью «Национальный вопрос и социал-демократия», положительно оцененную В. И. Лениным. В «Правде» была помещена статья П. И. Стучки «Русско-латышское пролетарское единство». Большевистская печать уделяла много внимания положению в национальных районах России, писала о насильственной русификации, о произволе царских чиновников. Для пропаганды своей национальной программы партия использовала и трибуну Государственной думы.